Академия драконьих всадников

Он протянул ей руки, но животинка строптиво вякнула и крутанулась волчком.

Я зябко поёжилась.

– Что это значит? Почему она не слушается?

– Не знаю… Она… – Парень приложил ладонь к груди и закрыл глаза, будто прислушиваясь к своим чувствам. – Она встревожена. Хочет нам что-то сказать… Она улетает!

Снежинка долетела до высокой напольной вазы и уже оттуда опять на нас рявкнула.

– Зовёт, – решил Валь.

На себе проверила, что связь с драконом – это что-то с чем-то, поэтому даже не подумала спорить. Мы пошли за Снежинкой, и она, смахнув с покачнувшейся вазы снег, полетела в глубь особняка. Тронутый инеем, ковёр под нашими ногами слегка похрустывал.

Ожидание чего-то нехорошего напрягало, и мы несколько минут не разговаривали. Я скорее из чувства такта, а Валь, наверное, помимо прочего, был в шоке от того, как жутко выглядел его дом в соседнем, но таком чуждом мире.

А вдруг здесь кто-то есть? А если мы встретимся с отражениями людей, как они на нас отреагируют? А что, если Снежинка хочет показать нам какую-то ерунду? С каждым мгновением сомнения терзали меня ещё больше, чем пощипывающий тело морозец, но я молчала, чтобы не накалять обстановку.

Когда мы вышли к шикарной парадной лестнице, Валь замер и тихонько ахнул.

– В чём дело? – От холода губы неприятно стянуло.

– Магия, – прошептал Валь. – Снежинка чувствует её. И магии много… Не знаю, как объяснить… Какой-то человек в беде.

И я даже догадывалась какой. Чёрт…

Я побежала за Валем вверх по лестнице. Ледяной воздух обжигал глотку, резал лёгкие, но я и не собиралась так просто сдаваться.

– Зал, – выдохнул юный маг и, остановившись перед резными дверями, открыл их порывистым движением рук.

Грохот дверей подействовал на меня оглушающе, а то, что предстало моим глазам, оправдывало все зловещие ожидания.

Бальный зал принадлежал только им двоим – Дарнли и незнакомцу в чёрной одежде. Дарнли застыл на долю секунды от неожиданности, но не позволил себе прервать действие и отразил светящимся мечом атаку соперника. Аж искры полетели! Не сразу я сообразила, что меч – это волшебная палочка, окутанная полупрозрачной иллюзией.

– Ты никогда не одолеешь меня, глупец, – громоподобно раздался голос фейри в чёрной одежде. – И твои приспешники просто смехотворны. – Тут он рассмеялся и играючи увернулся от удара Дарнли.

«Приспешники» – это мы?!

– Уходите! – гневно выкрикнул маг и выпустил из палочки во врага ослепительную молнию. Фейри лениво отмахнулся от неё, даже не сходя с места.

– Человеческая магия так слаба, и даже палочка не в силах этого изменить. Не скажу, что ты серьёзный противник, но вечер мне подпортил изрядно, так что готовься понести наказание.

– Валентайн, уведи её! – Дарнли направил кончик палочки в нашу сторону.

Нас сорвало с места, и мы залетели в зал, нелепо проехавшись по полу. Позади издевательски громыхнули двери.

– Ты предсказуем, маг, – скучающе произнёс фейри. Вблизи он пугающе походил на Дарнли, как ещё один брат. – Даже наша встреча точь-в-точь такая, как в моём воображении. Но как же долго ты меня искал! Два года – это же такая непозволительная роскошь для смертного. И это лишь подтверждает то, что ты глуп.

Белый пар клубился, беспощадно выдавая тяжёлое дыхание Дарнли.

– Не знаю, чем это всё закончится, но я готов пойти с тобой на сделку, чтобы ты не тронул этих несмышлёнышей.

Ухмыльнувшись, фейри поскрёб заострённым ногтем подбородок.

– Как интересно. Ты отдашь свою жизнь? Станешь моим рабом? Можешь сам выбрать свою долю.

– Профессор, не надо сделок! – вскричал Валь. – Я перестану вас уважать, если вы пойдёте на это!

Стены зала эхом отразили короткий безрадостный смех.

– Думай, маг.

Фейри подпрыгнул на несколько метров в высоту и превратился в огромного чёрного ворона.

Не чувствовала такого страха, даже когда впервые увидела живого дракона! Чудовищная птица громогласно каркнула и встряхнула крыльями – в нас стрелами полетели перья и с досадным звяканьем наткнулись на выставленный Валем магический щит. Однако фейри не очень расстроился из-за этого и, увернувшись от яркой красной вспышки из палочки, кинулся на Дарнли. Чёрная когтистая лапа мгновенно прижала мага к холодному полу, по залу пронеслось торжествующее карканье. Кажется, у меня помутнело в глазах…

Он пробьёт его клювом… или откусит голову…

Ещё одна вспышка из палочки, на этот раз ослепительно белая, и нас накрыла тень гигантского существа. Мощный драконий рык заставил меня поднять голову. Снежинка! Успела шустро тогда залететь в зал, а Дарнли её заметил. Посмотрим, как пернатой твари понравится встреча с крылатым ящером.

Почувствовавший опасность ворон выпустил свою добычу и, взмыв вверх, вырос в два раза. Раззявленный в диком крике зазубренный клюв не напугал Снежинку, и драконша дыхнула огнём. Скрипуче вереща, ворон прикрылся крыльями, и пламя почти не причинило ему вреда. Ах ты ж зараза!

– Профессор, прикройте меня. – Я не узнала тон Валя. Властный, не терпящий возражений.

– У тебя будет только одна попытка. – Дарнли, кажется, понял, что тот задумал.

– Лучше так, чем ни одной.