«Ахтунг! Покрышкин в воздухе!»

– Ну вот… Совсем заморочил тебе голову – и вздыхал. – Трудная наша профессия! Вот пишут: сталинские соколы. Какие, к черту, соколы! Мастеровые мы, вот кто. Или еще точнее: ломовые лошади. Говорят, летное искусство рождается вдохновением. Кое-кто из нашего брата может даже прихвастнуть: взлетел, мол, увидел немцев, душа вскипела, ринулся в бой и сбил! Черта с два, тут одной кипящей душой не возьмешь. Они, знаешь, как летают – будь здоров! И опыт свой они стали накапливать с Испании, потом Англия и другие страны Европы. А мы свой испанский опыт растеряли. Вон Пал Палыч да погибший Анатолий Соколов немного сохранили с Халхин-Гола, да нам передали. Теперь приходится пуд соли съедать за учебой, потом второй пуд соли – за работой, а тогда уж иди, сбивай. И то, если сможешь.

Покосившись на Марию, слушает ли она, продолжил:

– Подвиг, чтоб ты знала, требует мысли, мастерства и риска. Просто так не полетишь и не собьешь. Помимо того, что немцы умеют воевать, у них пока и количественное преимущество. Значит, нам надо воевать лучше их, знать их слабости и уметь ими пользоваться. А для этого нужно постоянно думать, анализировать свои успехи и ошибки, извлекать из них уроки и учиться все время чувствовать самолет как единое целое с тобой. Сегодня ты так вел бой, а завтра немец будет знать, как ты летал, и обманывать его уже нужно по-другому.

И вздыхая, сокрушенно качал головой:

– Трудно! Очень трудно…

В эти минуты ей становилось жалко его, он казался ей плохо защищенным, неухоженным, лишенным женской ласки, хотелось прижать его голову к своей груди, приласкать, прибодрить, но внутренний голос тут же напоминал: «Мы только товарищи!» – и она опять, как улитка, скрывалась в своей раковине.

Странные, необычные чувства будоражили ее в те дни. Кругом бушевала война, повсюду были смерть, разруха и горе, а она чувствовала себя счастливой. Понимала, что счастье ее недолговечно, что очень скоро им предстоит разлука. Но сейчас, думала она, хоть на короткое время, пока они вместе, буду счастлива, а там будь что будет.

«В будущем, – рассуждала Мария, – он, конечно, не обманет, не такой он человек. В этом я уверена. Но ведь война. Она может разбросать нас по разным фронтам. К тому же он истребитель, а они так часто гибнут… Что же делать? Как быть?»

Над их дальнейшей судьбой она размышляла последнее время постоянно. Ее сомнения в один прекрасный день были разрешены неожиданно быстро и решительно.

Из разговоров с Александром Мария узнала, что он не любит писать письма. Увидеться – это здорово, а письма – это он не любил. Даже домой, в Новосибирск, он редко посылал весточки. Она сразу же подумала, что такая же участь может постигнуть и ее, и потому решила действовать.

– Ты пойми, – стала она убеждать Сашу, – для счастья близкого тебе человека достаточно всего двух слов: жив и здоров. Нужно домой писать регулярно.

– Исправлюсь, – пообещал он. – Да и о чем сейчас писать: в боях мы пока не участвуем, готовимся к приему новой техники.

– Это тоже небезопасно. В любом случае о матери нельзя забывать. – У нее чуть не сорвалось с языка – и обо мне тоже, но она вовремя спохватилась.

На следующий день после этого разговора Саша пришел вечером в санчасть, вызвал Марию и сообщил:

– Я сегодня написал матери письмо и сообщил в нем, что женился.

От такой неожиданной новости у нее все сжалось внутри.

– И на ком же ты женился? – с безразличным видом спросила она.

– Как на ком? Да на тебе, на ком же еще!

– На мне-е?! Ну… А меня ты спросил, пойду ли я за тебя?

– А что тут спрашивать? И так все ясно.

– Вот как!.. Все ясно…

Она отвернулась. Слезы непроизвольно брызнули из глаз. Она всегда мечтала о романтическом объяснении с любимым, а в жизни вот как получилось… Саша вдруг услышал тихий всхлип и только теперь сообразил, что она плачет. Осторожно взяв за плечи, он повернул девушку к себе. Слезы дрожали на ее ресницах и катились по щекам.

– Мария, дорогая моя… – непроизвольно вырвалось у него.

Он обнял ее и с мягкой нежностью поцеловал мокрые от слез глаза, губы… Она заплакала еще сильней и прижалась к нему.

– Мария, родная моя, любовь моя, – шептал он, зарываясь лицом в ее волосы и вдыхая их нежный запах.

Над ними в темноте тихо покачивались и вздыхали ветви платана, где-то далеко слышалось шипение морского прибоя. Саша мягко разжал руки и увлек Марию к тенистому, обрывистому склону.

– Давай сначала присядем, – предложил он, – и обо всем спокойно поговорим. – Она послушно пошла за ним. – Давай, устраивайся поудобнее. Вот… Молодец. Хочешь яблоко? Попробуй, очень сладкое. Это Андрей Труд где-то раздобыл.