В течение многих лет Соединенные Штаты были главным местом сбора пожертвований на нужды арабских и афганских моджахедов. Шейх Абдулла Азам совершал многочисленные турне по мечетям Бруклина, Сент-Луиса, Канзас-Сити, Сиэтла, Сакраменто, Лос-Анджелеса и Сан-Диего. В тридцати трех городах Америки существовали отделения организации «ФБР», созданного бен Ладеном и Азамом для поддержки джихада. Война против Советского Союза способствовала созданию всемирной сети благотворительных организаций, особенно многочисленных в США. Отделения продолжали свою деятельность и после распада СССР, в Афганистане начались междоусобицы. Завахири рассчитывал воспользоваться щедрым американским источником в интересах «Аль-Джихада».
В поездке по США его сопровождал Али Абдельсауд Мохаммед — в истории шпионажа личность уникальная. Двухметровый гигант весом всего девяносто килограммов, исключительно экспрессивный Мохаммед был мастером военного дела и полиглотом, бегло говорившим по-английски, по-французски и по-еврейски, не считая своего родного арабского языка. Он был умен, дисциплинирован и общителен, благодаря чему легко приобретал друзей. Такие люди обычно стремятся руководить. Он получил звание майора и ранее служил в том самом подразделении египетской армии, где и Халед Исламбули, совершивший покушение на Анвара Садата. Египетское правительство подозревало, что Али был активным исламским фундаменталистом, и действительно, он тайно состоял в «Аль-Джихаде». После увольнения из армии Завахири поручил ему сложнейшую задачу — проникнуть в американские спецслужбы. В 1984 году Мохаммед установил контакт с резидентурой ЦРУ в Каире и предложил свои услуги. Офицер, который встречался с ним, заподозрил, что Али мог быть агентом египетской разведки, и на всякий случай запросил другие резидентуры, не представляет ли он для них интерес. Резидентура во Франкфурте-на-Майне, относившаяся к иранскому сектору ЦРУ, интерес проявила, и вскоре бывший майор оказался в Гамбурге в качестве начинающего агента. Его послали в мечеть, мулла который подозревался в связи с «Хезболлой». Он сразу же сообщил иранскому мулле, что является американским шпионом, посланным с целью проникнуть в общину. Али не подозревал, сколь глубоко ЦРУ внедрилось в ближневосточные диаспоры, и его поступок немедленно стал известен шефу резидентуры.
ЦРУ заявило, что потеряло доверие к Мохаммеду, разослало соответствующий циркуляр во все отделения и попросило Государственный департамент включить его фамилию в список лиц, которым запрещен въезд в США. Но Мохаммед уже находился в Калифорнии, въехав в страну по программе помощи лицам, оказавшим услуги США. Управление не успело исключить его имя из своих списков. Но чтобы остаться в Америке, нужно было гражданство. Вскоре он женился на жительнице Калифорнии Линде Санчес, медсестре, с которой познакомился во время перелета.
Год спустя Мохаммед решил возобновить свою военную карьеру и подал заявление о вступлении в армию США. Он прошел курс обучения в Центре специальной военной подготовки им. Джона Ф. Кеннеди и в военной школе в Форт-Брэгге, Северная Калифорния. Получив звание сержанта, Мохаммед произвел столь благоприятное впечатление, что удостоился особой благодарности командования «за исключительные достижения», победив в соревновании по боевым искусствам наиболее подготовленных солдат. Командиры характеризовали его как военнослужащего «вне всяких упреков» и «отличного специалиста».
Он глубоко хранил тайну своей личности «с двойным дном» и никогда не проявлял истинных убеждений. Каждое утро Мохаммед начинал с предписанной исламом молитвы, а затем делал длинную пробежку, во время которой слушал и заучивал наизусть суры Корана, записанные на магнитофон. Во время курса военной подготовки он параллельно изучал исламское богословие, чтобы получить степень доктора. Командование американской армии настолько уважало его взгляды, что попросило провести цикл занятий на тему Ближнего Востока и сделать серию видеоуроков об основах ислама для других военнослужащих.
Согласно служебным записям Мохаммеда, он «подготовил и осуществил свыше 40 учебных заданий по условному развертыванию подразделений на Ближнем Востоке». Одновременно он тайно выносил из учебного центра секретные карты, учебные пособия и копировал их в офисах сети «Кинко». Мохаммед использовал эти материалы для создания многотомного пособия по подготовке террористов, главного учебника «Аль-Каиды». На выходные он летал в Нью-Йорк, где в районах Бруклина и Джерси-Сити обучал военной тактике исламских боевиков. Среди его слушателей было несколько членов «Аль-Джихада», в том числе его соотечественник Эль-Саид Носаир, будущий убийца раввина Меира Кахане, одного из наиболее радикальных еврейских лидеров.