Альба и иные земли

– Какие красивые! – заметила Альба, с восхищением глядя на сияющих белых животных с бубенцами на шее. Присмотревшись, она заметила, что коровы просвечивают, как призраки.

– Красивые, да. Но кто знает, как виттры их призывают. Наверняка с помощью темной, злой магии… Один мельничный гном рассказывал, что это мертвые коровы, которых виттры выманивают из-под земли. И ходить они могут только по траве, политой кровью, – на кладбищах, на полях старых битв… Или там, где виттры сами подготовили тропу, принеся в жертву заблудившегося ребенка.

Потрясенная Альба медленно повернулась к Горму, который, кажется, уже жалел, что так напугал ее.

– Ну… Нельзя же верить всему, что болтают мельничные гномы!

Наконец Горму все же удалось отвлечь Альбу от странного зрелища. Они разбили лагерь чуть в стороне. Нужно было немного поспать. Альба уснула под звуки прекрасной песни виттр, медленно стихающей вдали.

●●●

Альба медленно открыла глаза. Над головой сверкали невиданные созвездия, рядом, положив голову на свернутый плащ, храпел гном. Альба спала тревожно и просыпалась уже не в первый раз.

Она встала и решила пройтись, чтобы размять спину и затекшие ноги. В лесу было тихо, только листва шелестела на ветру. Как ни странно, Альба чувствовала себя здесь дома. Когда она бродила в лесу в Вэренде, ей казалось, что она там, где и должна быть, но тогда это чувство было не таким сильным.

Что-то в душе Альбы тянуло ее сюда. Тянуло вернуться.

Едва она об этом подумала, как что-то заметила и обернулась. В чаще леса виднелся голубой свет. Он приближался странными рывками. Сначала Альба подумала, это корова отбилась от стада, но вскоре стало понятно, что существо летит, словно большой светлячок.

Альба затаила дыхание, свет все приближался и вдруг замер, покачиваясь, в нескольких метрах от нее. Ни на корову, ни на светлячка это было не похоже. Удивительное существо светилось так ярко, что Альба не могла разглядеть его как следует, но, прищурившись, вроде бы увидела огромные крылья, которые медленно поднимались и опускались. Вряд ли можно было утверждать, что существо говорило с ней или что Альба слышала его голос, но стало ясно: оно искало ее. Девочка осторожно протянула ему руку, чтобы поприветствовать. Ее пальцы почти коснулись света, когда раздался вопль гнома:

– Альба! Не трогай!

Горм ткнул палкой в источник света. Тот оскорбленно зажужжал и, мечась из стороны в сторону, словно проколотый шарик, скрылся в лесу.

– Убирайся! – заорал Горм и запустил палкой ему вслед. – Чертовы болотные огни!

– Ты что? – обиженно спросила Альба. – Он же просто хотел поздороваться!

– Поздороваться? Ну да, конечно, – фыркнул гном. – Нельзя доверять ничему, что светится. Болотные огни – это злые духи. Они заманивают детей вроде тебя в лес.

Он повернулся и пошел прочь, бурча под нос:

– Но все равно хорошо, что мы проснулись. Идти еще далеко, а солнце вот-вот взойдет.

Альба расстроенно посмотрела в ту сторону, где скрылось светящееся существо, и пошла за гномом.

●●●

Рассвет подкрался незаметно. Не успела Альба и глазом моргнуть, как наступило утро. Выйдя на опушку, они увидели дорогу.

– По ней идти нельзя, – сказал Горм. – На дороге нас будет искать Сири Ярнсакса. Но мы пойдем вдоль нее по лесу, и нас никто не увидит. Если повезет, доберемся до Фолькванга до темноты. Там поужинаем и заночуем, а потом отправимся дальше, в Сессрумнир, и я передам тебя Верховному магу.

– Верховному магу? Ты говорил, что отведешь меня к отцу!

– Верховный маг и есть твой отец! – нетерпеливо пояснил Горм и начал потирать руки. – Представляешь, как он будет благодарен тому, кто тебя приведет? А как щедр! Да, старик Горм Стенсопп получит за это немаленькую награду.

Ее отец – Верховный маг?

– Но Сири говорила, что Верховный маг злой и ни за что не должен получить…

Альба замолчала. Она чуть не проболталась об ожерелье, которое висело у нее на шее, скрытое под толстовкой. Но она понимала его ценность и силу. Это было оружие.

– Верховный маг вовсе не злой! Он охраняет Запределье с тех пор, как умерла его супруга Сага. Ведьмам верить нельзя. Когда ты уже запомнишь?

– То есть нельзя верить ни мельничным гномам, ни болотным огням, ни ведьмам? – Альба загибала пальцы. – Кому тогда верить?

– Никому, – отрезал гном, но потом все же добавил: – Кроме меня. На старика Горма можно положиться.

Альба не была в этом так уж уверена и решила не рассказывать гному об ожерелье. Если одна мысль о награде за спасение Альбы привела его в восторг, кто знает, что будет, если ему в руки попадет такая вещь.

Они двигались на север. Горм прислушивался к каждому звуку и постоянно оглядывался. Вдруг он остановился, хотя Альба ничего особенного не заметила.

– Ты уверен, что…

– Ш-ш-ш! – перебил гном. – Стой.

Через несколько минут вдали показалась повозка. Крестьянин в бурой рубахе вез на юг мешки с зерном.

– Нужно быть осторожными, – заметил Горм, когда они пошли дальше. – Видела того крестьянина? Так вот, ни один из них не повезет зерно на продажу по опасной дороге. А мой груз гораздо более хрупкий. И ценнее в тысячу раз.