26 мая 1799 года в семье отставного майора Сергея Львовича Пушкина родился сын Александр. Мальчик рос неизбалованным материнской лаской, недостаток которой восполнялся сердечной привязанностью и искренней любовью няньки — простой русской женщины, крестьянки Арины Родионовны Яковлевой. Домашнее образование будущего поэта было бессистемным, и все же он вынес из него безупречное знание французского языка и страсть к чтению. Весной 1811 года отец Пушкина подал прошение о приеме Александра в Царскосельский лицей — новое учебное заведение, которое приравнивалось в правах к университетам.

На исходе был первый год обучения Пушкина в Лицее, когда началась Отечественная война 1812 года. Лицеисты остро переживали военные события, желая встать в ряды защитников Родины. То время, которое Пушкин впоследствии назвал величайшим в русской истории, определило гражданский пафос и свободолюбивые мотивы, пронизывающие всю лирику поэта. В 1817 году Пушкин заканчивает Лицей и переезжает в Петербург, где его имя уже известно благодаря восторженной похвале «старика Державина» на лицейском экзамене.

В начале XIX века с благословения императора была создана реакционная организация «Беседа любителей русского слова», за литературным консерватизмом которой скрывалось воинствующее неприятие всего прогрессивного и восхвалялась самодержавная власть. «Беседе» противостояло литературное объединение «Арзамас», членом которого стал Пушкин. Состав «Арзамаса» не был идейно однородным: наряду с будущими декабристами (М. Ф. Орловым, Н. И. Тургеневым, Н. М. Муравьевым) в кружке были люди, которые враждебно относились к идеям передовых арзамасцев, стремящихся превратить кружок в своеобразный полулегальный филиал «Союза благоденствия». Противоречия внутри этой группы привели к распаду «Арзамаса». Значительно ближе Пушкину стало новое литературное объединение — «Зеленая лампа», на заседаниях которого читалась программа «Союза благоденствия», во многом совпадавшая с политическими взглядами Пушкина. Знакомство с членами тайных обществ оказало огромное воздействие на поэта, и он в свою очередь сыграл большую роль в распространении свободолюбивых идей в 1817—1820 годах. «Хочу воспеть свободу миру, на тронах поразить порок», — восклицал Пушкин в оде «Вольность», направленной против «самовластительного злодея», против всякого рода тирании. Политическая смелость Пушкина не могла не задеть царя, и 6 мая 1820 года поэт отправляется в свое первое изгнание. Поскольку дело об опальном поэте получило слишком широкую огласку, осторожный Александр I лицемерно представляет ссылку Пушкина всего лишь как служебное перемещение.

Из Екатеринослава Пушкин предпринимает путешествие на Кавказ и в Крым. Именно тогда появляются такие шедевры русской лирики, как элегия «Погасло дневное светило...», стихотворение «Фонтан любви, фонтан живой!», поэма «Бахчисарайский фонтан». Летом 1823 года Пушкин переезжает в Одессу. Здесь он попадает под надзор графа Воронцова, который, взбешенный дерзкой эпиграммой, адресованной ему, и слишком короткими отношениями своей жены с поэтом, посылает на Пушкина доносы в Петербург. Иезуитски составленные наветы достигают своей цели: Пушкина ожидает новая ссылка, теперь уже в полном одиночестве. В августе 1824 года Пушкин поселяется в Михайловском. Там он узнает о восстании 14 декабря, уже после его поражения. В сентябре 1826 года Пушкина вызывают к царю. Николай I, желая обелить себя в глазах общественности после кровавой расправы с декабристами, играет в разговоре с поэтом роль реформатора, освобождает его от ссылки и «милостиво» соглашается быть цензором его сочинений. На некоторое время Пушкин попадает под влияние коварного лицедея, но на вопрос царя: «Что вы делали бы, если бы четырнадцатого декабря были в Петербурге?» — открыто отвечает: «Стал бы в ряды мятежников».