Альфред Великий, глашатай правды, создатель Англии. 848-899 гг.

Генрих Хантингдонский, возможно, думал об этой тяжелой, полной неожиданностей и тревог военной кампании, когда описывал «четвертую казнь» Британии — опустошительные нашествия данов^{298}. Его пассажи, при всей их риторичности, очень выразительны. Английский король спешит на восток, на битву с данами, но раньше, чем он успевает добраться до места, появляется вестник. «Куда идешь ты, о король! — восклицает он, подбегая к своему повелителю. — Несметные полчища язычников приплыли с юга к английским берегам. Они жгут деревни и города, убивают людей, сея всюду смерть и разрушение». В тот же день является другой гонец. «Почему ты отступаешь, о король? — вопрошает он. — Войско, сеющее ужас, высадилось на востоке Англии, и если ты не развернешь свою армию, чтобы встретить их лицом к лицу, они решат, что ты бежишь от них, и тогда кровь и пламя останутся за твоей спиной». Следом за ним или на другое утро короля встречает третий вестник. «О, лорды! Куда вы держите путь? — спрашивает он. — Даны на северном берегу жгут ваши дома и уносят ваше добро, они пронзают копьями ваших детей, оскорбляют и уводят с собой ваших жен». Хронист XII века изображает короля и его воинов растерянными и утратившими мужество: получив столь страшные известия, они «пали духом и опустили руки». Англосаксонский анналист IX века, в противоположность ему, пишет, что Альфред, услышав о нападении на Девоншир, «повел к западу в Эксетер весь фюрд», кроме небольшого отряда, который он оставил под командованием Эдварда стеречь данов на Торни.

Далее автор Хроники пытается рассказывать две истории одновременно, в результате чего следить за ходом его изложения становится трудно. Однако Этельверд сообщает некоторые дополнительные подробности, и, сопоставляя два описания, можно восстановить с некоторой вероятностью последовательность событий. Когда Альфред отправился в Девоншир, Эдвард встал во главе войска, оставшегося на востоке. Даны какое-то время находились на Торни, поскольку их конунг получил серьезные раны в битве при Фарнхеме, но в конце концов они присоединились к Хэстену в Бенфлите, как первоначально собирались. Этельверд пишет, что Эдвард и Этельред Мерсийский держали их в осаде на острове, и позволили им уйти оттуда только тогда, когда те предоставили заложников и пообещали покинуть королевство. Эдвард и Этельред, после того как к ним подошло подкрепление из западных областей и из Лондона, двинулись в Эссекс. Они атаковали Бенфлит в тот момент, когда Хэстен отправился в грабительский набег, смели защитников форта, разрушили укрепления и увезли все имевшиеся там добро, а также викингских жен и детей в Лондон. Часть кораблей они увели в Лондон или Рочестер, а остальные «разбили или сожгли». Свидетельство хрониста получило неожиданное подтверждение, когда при раскопках в Бенфлите в фарватере были найдены обугленные остовы кораблей^{299}. Жену Хэстена, а также двух его сыновей, крестников Альфреда и Этельреда, отправили к королю. Альфред, следуя своему долгу христианина и естественному человеческому милосердию, вернул их Хэстену, не ставя никаких условий.

Викинги, уцелевшие после разгрома «огромного войска» добрались до Шубери и там, получив подкрепление от Хэстена, построили новый форт (geweorc). Остатки могучего земляного вала и рва на островке неподалеку от Шубери, еще не разрушившиеся полностью под натиском моря, можно с большой вероятностью отнести именно к этому периоду^{300}.

На западе Альфред снял осаду с Эксетера, но викингские корабли продолжали курсировать вдоль побережья, и, пока существовала угроза нового нападения, войско короля не могло покинуть Девоншир. Тем временем даны из Шубери, получив помощь от своих соплеменников из Восточной Англии и Нортумбрии, неожиданно предприняли массированное наступление и поднялись на кораблях по Темзе и Северну в центральные земли Уэссекса.