Альянс

Ник осторожно пошел вперед, пока не заметил край обрыва. Даже при таком ярком свете они не смогли разглядеть больше ничего.

– Подержи секундочку, – Ник вручил Уиллу зажженный факел.

Он достал ракетницу, переломил ствол и заложил туда ракету, затем поднял руку чуть выше своего плеча и выстрелил. Ракета взлетела вверх и начала падать, оставляя за собой след примерно в четверть мили длиной. После чего она взорвалась и осветила тьму бледным лунным светом.

Неожиданный взрыв показал, что скрывалось в пустоте – куполообразная каменная пещера минимум в милю шириной и полмили глубиной. Ракета падала медленно, как будто спускалась на парашюте, и в конце концов осветила местность глубоко под ними.

– На что это, по-твоему, похоже? – спросил Ник, указывая вниз.

– Похоже на город, – ответил Уилл.

Кахокия

На таком расстоянии свет факелов очерчивал только контуры, в которых Аджай узнал крыши домов, заполнявших значительную часть обширного пещерного дна. Больше статуи им не встречались. Избегая открытых пространств, друзья плавно спускались минут десять по петляющей тропе, пока не дошли до верхней площадки широкой крутой лестницы, вырезанной из камня. Лестница была открыта со всех сторон на всем протяжении вплоть до темной бездны. Они остановились, подняв факелы повыше, но ничего не увидели.

– Помните, что сказал Непстед? – спросил Уилл.

– Ключ в пещере у подножия лестницы, – ответил Аджай.

– Что ж, мы нашли лестницу, – Ник запустил в воздух еще одну ракету. Когда она вспыхнула, они увидели, что длина лестницы как минимум четверть мили.

– Здания, о которых говорил Непстед, должны быть внизу, – сказал Уилл. – Собор и госпиталь.

Они спустились так низко, что уже не видели город, его заслонило что-то серое, лежащее на плоской равнине на протяжении всего пространства.

– Спускайтесь аккуратнее, – произнес Уилл. – Неизвестно, чего можно ожидать.

Ник пошел первым, шагая медленно, чтобы все успевали. Ступеньки были неровными, одни со множеством трещин, другие полностью разрушены. Осторожный спуск занял двадцать минут. Лестница неожиданно сузилась прямо у своего подножия, оканчивавшегося сводчатым проходом. Они аккуратно прошли через него и ступили на равнину, ведущую к серой неизвестности вдали. Было прохладно и безветренно, поэтому они остановились и достали из рюкзаков теплую одежду.

– Смотрите, отсюда видно, где мы были, – Брук показала пальцем назад.

Справа вверху светился бледно-красный огонек от факела, который они оставили на статуе. Используя это, Аджай смог установить их местоположение по GPS.

– А что, никто не хочет поныть, как тут хреново? – спросил Ник. – Забейте, я уже…

Уилл закрыл глаза и вызвал Сеть, ему показалось, что он увидел короткие тепловые вспышки на вершине лестницы; но они тут же исчезли и больше не появлялись. Тонкая струйка пота потекла по его спине.

– Дай мне еще два факела, – попросил Уилл.

Он надел кожаные перчатки, а Ник зажег оба факела. Уилл поднял их вверх и пошел вперед. Ковер пыли толщиной в три дюйма покрывал все обозримое пространство, как серый снег, и с каждым шагом расплывался маленькими облачками. Однотонный серый цвет зловеще отсвечивал в малиновом свете факела.

Теперь они смогли рассмотреть, что раньше заслоняло им вид города, – высокие стены вдоль всего горизонта. Однообразность серой равнины не давала определить, насколько высокими были эти стены и как далеко они стояли, но они расходились вширь настолько далеко, насколько хватало глаз.

Город-крепость.

Уилл моргнул, опять вызвал Сеть и проверил ландшафт впереди в поисках признаков жизни. Ничего. Серо и засушливо, как на луне. Он оттер пыль ногой и бросил один из факелов на землю.

– Это поможет найти путь назад, – сказал он. – Давайте шевелиться.

Уилл не хотел лишний раз пугать друзей и поэтому не стал говорить, что ему нужно проверить, не идет ли кто-то за ними. Он поднял другой факел, и остальные последовали вплотную за ним. Они шли медленно, тихо, слишком ошеломленные, чтобы говорить. Единственным шумом, который они издавали, был звук шагов.

– Что это за место? – прошептала Брук.

– В прошлом году Джерико рассказывал мне кое-что, – ответил Уилл тоже шепотом. – У племени лакота есть легенда о древней расе, которая жила в этой местности задолго до появления человечества.

– Где жила, здесь? – поинтересовался Аджай.

– Вау, как в Висконсине? – спросил Ник.

– Он сказал – на этом самом месте, так что это может включать и «глубоко внизу».

– Мы ушли под землю на целую милю, – сказал Аджай, не отрывая взгляда от GPS. – Могла ли какая-то из этих «легенд» выйти на поверхность?

– Или еще куда-нибудь, – сказал Уилл, продолжая шагать. – Здесь достаточно пещер. Возможно, лакота нашли этот город или какие-нибудь артефакты.

– А может, несколько чуваков.

– Что произошло с этой древней расой? – спросила Брук. – Согласно легенде?

– Джерико сказал, что их уничтожили… погоди-ка, не так. Он сказал, что они уничтожили себя сами. Их охватило безумие… или дисгармония.

– Звучит так, словно они передрались, потому что не попадали в ноты, – усмехнулся Ник.