Альянс

– Внутри ничего не трогайте, – скомандовал Уилл, когда все сбились в кучку. – Держитесь вместе, говорите тише и будьте готовы бежать. Если придется удирать, бегите к лестнице и поднимайтесь в туннель.

Уилл поднял факел повыше и повел всех к воротам, Ник шел последним. Свет от сигнальной ракеты почти погас, отбрасывая лишь тусклые красные отблески.

Друзья прошли мимо упавших створок ворот, по пятьдесят футов в длину каждая. Они были сделаны из толстого тяжелого металла, а к их краям были приклепаны стальные полосы. На поверхности створок зияли следы от жестокой атаки: разрывы и глубокие вмятины.

– Здесь не такие следы, как на дверях выше, – заметил Аджай.

– Ты про отметки? – спросил Ник.

– Да, – ответил Аджай.

– Смотрите, на воротах что-то выгравировано, – обратила внимание Элиза и посветила сначала на одну створку, а потом на другую.

Фонарь выхватил огромную неразборчивую букву или символ, впечатанный в металл.

– Добро пожаловать в Кахокию, – пошутил Ник, он попрыгал на воротах, раскинув руки в стороны. – Туристическую столицу преисподней.

– Это одна из величайших археологических находок в человеческой истории, – произнесла Брук, впечатленная увиденным.

– Не уверена, что здесь уместно слово «человеческой», – покачала головой Элиза.

Они оставили ворота позади. Внутри повреждения не были такими разрушительными, но землю на всем обозримом пространстве покрывал такой же толстый ковер пыли. Хотя большинство зданий превратились в руины, уцелело достаточно стен, чтобы можно было представить контуры города. От ворот шла главная улица, а от нее в обе стороны расходилась сеть дорожек.

Уилл заметил, что Брук обхватила себя руками, словно внезапно озябнув, и подошел к ней поближе.

– Все в порядке? – прошептал он.

– Здесь так пусто и холодно. Как на кладбище на чужой планете. Не чувствуется, что тут когда-то могла быть жизнь…

– Подождите-ка секундочку, – Элиза остановилась и подождала, пока не остановятся остальные. – Кто-нибудь может сказать, как именно мы собираемся найти этот ключ. Как он хотя бы выглядит?

На секунду Уилл задумался, не было ли ее раздражение вызвано тем, что он шептался с Брук.

– Мы ничего о нем не знаем, – ответил он, – кроме того, что это какое-то афотическое устройство. Непстед говорил, что мы найдем его в пещере у основания лестницы.

– Пещера, лестница, все на месте, – отметил Ник.

– Он должен быть внутри госпиталя, – добавил Аджай, – в который можно попасть только через старый собор.

– Не думала, что ты попросил у него путеводитель, – фыркнула Элиза.

– Смотрите, такие ориентиры довольно легко найти, – сказал Аджай. Он показал на экран GPS; устройство спроецировало в воздух трехмерную карту, и с каждым жестом Аджая деталей становилось все больше. – Первобытные города развивались вдоль воображаемых линий, которые служили практической цели. Например возле главного входа стоял рынок, а по обе стороны от него – жилые районы и объединения ремесленников.

– Ремесленников? Мы даже не знаем, что за люди тут жили, – всплеснула руками Элиза.

– Если это были люди, – заметила Брук.

– Размеры руин, оставшихся от зданий, указывают на тот факт, что в них жили люди очень высокого роста, – сделал вывод Аджай и пошел вперед, заставив остальных следовать за ним. – Из того, что я видел, могу сказать, что здесь проживали больше пятнадцати тысяч… кого бы то ни было.

– Ты в курсе, что, когда испуган, выплевываешь кучу фактов, да? – спросила Элиза.

– А ты что делаешь, критикуешь других? – обиделся он.

– Нет, она все время это делает, – ответил Ник.

– Подавляйте свое беспокойство, как я, – сказал Аджай и без остановки продолжил: – Поскольку Непстед упомянул собор, предполагается, что жители исповедовали какую-то общественную форму вероисповедания. Учитывая важность духовных вопросов для социально развитых организмов, можно предположить, что место отправления подобных ритуалов будет находиться на видном месте… например на самой высокой точке города…

– Например там, – Уилл показал на силуэт вдали.

Ник выстрелил в том направлении очередной сигнальной ракетой. Примерно через двести ярдов главная улица расширялась в подобие городской площади. Когда они дошли до нее, дорога разделилась. Левая дорожка вела в запутанный лабиринт узких улочек; правая – в симметричный участок просторных улиц, вероятно, жилой квартал.

Третья дорожка вела прямо вперед и через пятьдесят метров заканчивалась широкой лестницей, метров двадцать высотой. Лестница вела к открытой площадке, окружавшей одно из самых впечатляющих зданий, которые они когда-либо видели, хотя оно и было наполовину разрушено. Уилл подумал, что оно выглядело как скорлупа домов, переживших бомбежки Второй мировой войны.

– Это и есть собор? – спросила Элиза.

Когда они подошли ближе, то увидели четыре странных объекта у основания лестницы. Высокие, тонкие стволы поднимались от земли на десять футов и затем разветвлялись в неправильные шары.

– Похоже на… деревья, – сказал Аджай.

– Разве это возможно в таком глубоком подземелье? – спросила Брук. – Без света или воды?

– Понятия не имею, – пожал плечами Уилл.