Альянс

– Ха, да мы их остановим, – проговорил Ник без особой убежденности.

– Трое мальчишек? – уточнил Непстед.

– Пятеро, вообще-то, с нами две девочки, – ответил Уилл.

– Ну, это совсем другое дело, – прошептал Непстед.

– И мы, конечно, надеемся, – сказал Уилл, – что ты нам поможешь.

– Значит, цель программы не изменилась, – произнес Непстед дрожащим голосом. – Они пытаются создать расу идеальных существ. Паладинов.

– Но теперь их философию воплотит наука, – добавил Уилл.

– Теперь на их стороне не только знания, но и богатство, технологии и воля, – Рэймонд по очереди заглянул каждому в глаза. – Нам нужно что-то сделать, как-то остановить их.

– Почему ты ничего не предпринимал раньше, если что-то подозревал? Почему ты столько ждал? – спросил Аджай.

Непстед посмотрел прямо на Уилла.

– Я ждал тебя, – ответил он.

Краем глаза Уилл уловил движение на небольшом экране, который держал в руке. На экран поступал сигнал от видеокамеры над стойкой в кладовке.

– Там кто-то есть, – сказал Уилл.

Мандала

– Я попрошу вас всех отвернуться, – настойчиво произнес Непстед. – Прямо сейчас, сделайте одолжение.

Все трое развернулись и услышали, как Непстед вылез из ванны, тысячи его мокрых щупалец стучали по бетонному полу, пока он перемещался к двери.

Уилл глянул на Аджая и понял, что происходящее попадает в его необъятное периферическое зрение – челюсть парня отвисла, а глаза расширились. Аджай повернулся к Уиллу с выражением беспомощного удивления на лице.

Уилл затряс головой: Не смотри.

Аджай опустил веки и закрыл глаза ладонями. Они услышали серию странных шлепков плоти о плоть, щупальца бились друг о друга, срастаясь вместе.

– Вот черт, – вздрогнул Ник.

– Спасибо, – сказал Непстед, когда закончил. – Теперь идемте со мной.

Когда ребята повернулись, он сидел одетым в том виде, к которому они привыкли, – невысокий увечный человечек в инвалидном кресле. Он положил руку на джойстик и направился к двери.

– Ты видел, кто это? – тихо спросил Непстед у Уилла по пути в кладовую.

– Нет, – ответил Уилл. – Я заметил только движение.

– Вам надо спрятаться где-нибудь между стеллажами, где вас никто не увидит.

– Мы повесили замок на дверь, но не защелкнули его, – сказал Ник. – Не достали…

– Я позабочусь об этом. Надеюсь, вы отключили камеру перед тем, как зайти, – Непстед кивнул в сторону камеры наблюдения у потолка в середине прохода.

– Я перевел ее в спящий режим, – проговорил Аджай.

– Хорошо, – кивнул Непстед. – Так они следят за мной.

– Никто не видел, как мы пришли, я могу поклясться, – сказал Аджай.

– Что бы ни случилось, не выдавайте себя, – торжественно произнес Непстед. – Вас не должны здесь видеть.

Ребята сели на корточки за коробками с формой в последнем ряду слева, а Непстед поехал по проходу к стойке.

– Ребятки, я не хотел говорить об этом там, – прошептал Ник, скорчив рожу, – но, кхм, что за багровая дрянь была в той булькающей ванне?

– Она как-то связана с его… ну, ты понял, – прошептал в ответ Уилл.

– Осьминогостью?

– Моя гипотеза – она выполняет питательную или лечебную функцию, благодаря чему он остается жив, – сказал Аджай.

– Как долго он без нее выживет, как ты думаешь? – спросил Уилл.

– Без понятия, – пожал плечами Аджай. – Как долго ты видел его в обычном виде?

Уилл мысленно вернулся к их прошлому разговору.

– Полчаса?

– Блин, если он захочет сбежать, будет нелегко тащить ванну с этой дрянью, – посетовал Ник. – Как вы думаете, что это? Он такой старый, так может, это какой-то консервант?..

Уилл выглянул из-за коробки и увидел, что Непстед уже у стойки.

– Кто здесь? – громко спросил Непстед.

Уилл заметил, как из его правого рукава вылезли несколько щупалец и проскользнули между прутьев решетки.

– Он закрывает замок изнутри, – прошептал Уилл. Он опять спрятался за коробки и достал экранчик, на котором они могли все видеть.

– Я знаю, что здесь кто-то есть, – тем временем говорил Непстед. – Покажись!

Уилл заметил, как к стойке быстро прошмыгнуло расплывчатое пятно, и прямо перед клетушкой появилась обнаженная женская фигура, мгновенно возникнув из облака пыли.

Это была Кортни Ходак. Высокая и подтянутая, она совершенно не смущалась своего вида. Левой рукой она схватила несколько извивающихся щупалец пассатижами и фыркнула:

– Я слышала, уродов держат здесь.

– Это мужская раздевалка, – сказал Непстед, пытаясь вырваться.

– Ты здесь один, урод? – спросила она, заглядывая ему за спину.

Аджай выпучил глаза. Уилл и Ник закрыли ему рот руками.

– А ты как думаешь? – Непстед наконец освободился, и щупальца скользнули назад в рукав.

Кортни повернулась и махнула рукой кому-то в темноте. Игральные кости в кармане Уилла снова начали вибрировать. Ему пришлось стиснуть их в кулаке, чтобы подавить звук. Из тьмы вышел Хоббс в черной ветровке и шапке. Его сопровождали два высоких мускулистых парня, Уилл узнал их – это были «Рыцари» из класса Кортни. Хоббс держал на согнутом пальце белую футболку и шорты, которые отдал Кортни, когда дошел до клетки. Она неторопливо натянула их, явно наслаждаясь тем, что ее нагота сильно смущала Непстеда.