Алмазный король

– Благодаря картам, Уилл. Год назад мне довелось играть с одним торговцем алмазами. Он слишком много выпил, проигрался, а платить оказалось нечем, и сей достойный человек рассказал мне о бразильских алмазах, оплатив таким образом карточный долг. Тогда-то у меня и созрел этот план, и я ждал подходящего случая, чтобы его осуществить. Мой партнер по картам пообещал купить все привезенные из Бразилии алмазы, объявив их индийскими.

– И вы поверили этой сомнительной истории? – удивился Алекс.

– Я хорошо разбираюсь в людях и могу отличить правду от лжи.

– Зачем же вы посвятили в свой секрет меня?

– Я вам доверяю… Может быть, потому, что вы, рискуя собственной жизнью, спасали чужих детей. К тому же вы, как я вижу, разумный, рассудительный человек, иначе бы согласились выйти в море на этой посудине, не требуя ни ремонта, ни дополнительных пушек, ни достаточных припасов.

«Что это – вызов или оскорбление?» – мелькнуло в голове у Алекса, но неприятную мысль тотчас вытеснило радостное предвкушение встречи с морем. Плавать по экзотическим морям, грабить английские суда, а потом на вырученные деньги покупать алмазы, которые туземцы похищают у своих хозяев-португальцев, – об этом можно только мечтать!

– Мы можем начать набирать команду завтра же, – сказал он. – Когда вы доставите дополнительные пушки?

– На следующей неделе, – улыбнулся его энтузиазму Этьен.

Набрав команду, Алекс собирался вернуться в Париж, чтобы привести в порядок свои дела, написать сестре и передать оставшиеся деньги семьям, приютившим его подопечных. При мысли о детях у Алекса мучительно сжималось сердце. Видит бог, он сделал все, чтобы не позволить себе к ним привязаться. Он старательно внушал себе, что эти дети – тяжкое бремя, что, спасая их, он всего лишь отдавал последний долг родной стране. Увы, теперь Алекс понимал, что все его старания пошли прахом – он всей душой любил храбрых малышей, которые вместе с ним восемнадцать месяцев стойко переносили голод и холод. В море ему будет их очень не хватать…

2

Париж, две недели спустя

Прощание далось Алексу даже тяжелее, чем он ожидал.

Он планировал уехать в Гавр в полдень, чтобы сразу заняться установкой новых пушек, а потом погрузить на корабль припасы, которые должны были доставить баржей из Парижа. Если баржа придет вовремя, можно будет отправиться в плавание уже в конце недели…

Перед отъездом Алекс навестил своих бывших подопечных. Большинство из них казались вполне довольными жизнью в новых семьях, и только старшие, Мэг и Робин, смотрели на Алекса так, словно он их предал.

– Возьмите нас с собой, Уилл, – попросили они.

– Не могу, милые, это слишком опасно.

– Подумаешь, – с обидой проворчала Мэг, – кто-кто, а я не робкого десятка.

– Знаю, девочка моя, ты ничего не боишься, – ответил Алекс. – Но каперский корабль – неподходящее место для детей, поверь. К тому же, все время беспокоясь о вас с Робином, я не смогу сосредоточиться на работе.

– Господи, да зачем о нас беспокоиться? – пожал плечами Робин. – Мы с Мэг умеем за себя постоять. И вообще, я слышал, что на морских судах полно юнг гораздо младше меня.

– И мне это очень не нравится, – покачал головой Алекс, кладя руку мальчику на плечо. – Тебе нужно учиться, а не плавать в море.

– А вы учите нас тому, что знаете сами, – предложил Робин, умоляюще глядя на старшего друга, – и одновременно мы будем изучать морское дело.

– Вы с Мэг и так видели столько горя, сколько довелось не каждому взрослому, – возразил Алекс. – Хватит с вас, пришло время опять стать детьми.

– Я уже никогда не смогу снова стать ребенком, – проговорила Мэг с вызовом, поднимаясь во весь рост.

У Алекса дрогнуло сердце – похоже, девочка права. А вдруг случится чудо? Разве можно лишать их такого шанса? Они должны хорошо питаться, жить в тепле, ходить в школу, играть, наконец…

– Нет, вы останетесь в Париже, – отрезал он, но, взглянув на детей, добавил уже мягче: – Обещаю, мои дорогие, я обязательно к вам вернусь.

Алекс прекрасно понимал, что может погибнуть, и не собирался им ничего обещать, но эти слова сами сорвались у него с языка, когда он увидел безнадежность и тоску в глазах своих любимцев.

– Я беру с собой Берка. Обещаю, мы обязательно привезем вам подарки.

Дети молчали, но их лица горестно сморщились, как будто они собирались заплакать. Но Алекс не мог остаться, как не мог и взять их с собой.

– Вы нужны здесь, чтобы присмотреть за младшими, – схитрил он. – Вы позаботитесь о них?

– Но у каждого из них теперь есть своя семья, – буркнула Мэг.

– Вас ведь тоже взяли…

– Да, но, мы там пришлись не ко двору, – возразил Робин.