Алое восстание

Веселый Пакс, верный и безотказный, ушел навсегда. Плачу, обнимая его огромную косматую голову. Никогда больше мы не услышим его заразительного раскатистого смеха, мягкое и отзывчивое сердце в могучем теле перестало биться. Никогда не стоять ему на боевом мостике крейсера, не вести десант в атаку, не носить накидку рыцаря и скипетр императора. И все это по моей вине. Чего стоило не затевать дурацкий спектакль, покончить со всем разом!

Севро стоит рядом, бледный, сжав зубы. Упыри вытирают слезы, их лица горят яростью и желанием отомстить. У всех из ушей течет кровь, мир вокруг погружен в безмолвие. Мы ничего не слышим, но стае волков не нужны слова, когда приходит время охоты.

Он убил Пакса. Теперь мы убьем его.

Кровавый след тянется в одну из невысоких угловых башен и исчезает внизу во дворе, смытый ливнем. Спрыгиваем на стену, оттуда на булыжную мостовую. Дальше Севро ведет нас, выискивая в грязи отпечатки ног, через потайной ход наружу. Пробираемся вдесятером растянувшейся вереницей через каменистые предгорья. Ночная гроза не прекращается, косой дождь хлещет в лицо. То и дело вспыхивают молнии, помогая обходить острые выступы скал и глубокие ямы, но раскаты грома едва слышны, словно во сне. Тяжелые сапоги, обернутые мехом, мешают бежать, но иначе мой план не сработает — он остается в силе, несмотря ни на что.

Не знаю, как Севро удается находить путь, сам я давно бы уже заблудился. Все мысли только о Паксе. Он не должен был умирать, я погубил друга, позволив Шакалу отгрызть себе лапу. Виргиния — как она смотрела, когда увидела нас за столом! Явно узнала его и хотела мне что-то рассказать. Что бы это ни было, она на моей стороне. Но откуда она его знает?

Поднимаемся все выше, к горному перевалу между двумя высокими пиками. Здесь еще лежит снег, сугробы местами до колена, но следы теперь виднее. Кровавые следы. Поднимается метель, бешеный ветер пронизывает насквозь, ледяная жижа чавкает в сапогах. Тяжелый тесак в ножнах долбит по мокрой спине. Далеко впереди уже можно различить темную фигуру, которая пробирается сквозь сугробы, падая и снова поднимаясь. Шакал! Чтобы в его состоянии добраться сюда, надо быть выкованным из железа, но мы догоним его и прикончим за то, что он сделал с Паксом. Стая упырей поднимает вой. Я присоединяюсь, хотя едва слышу собственный голос, точно он проходит сквозь вату. Беглец оглядывается и спотыкается в глубоком снегу. Ему не уйти.

Наддаем ходу вверх по склону. Тьма совсем сгустилась, боковой ветер задувает все сильнее, но поднятые им впереди снежные вихри чем-то странно искажены. Метель обрисовывает контуры невидимой человеческой фигуры. Куратор! Сердце проваливается в яму. Здесь мне и конец, вот о чем предупреждал Фичнер.

Аполлон отключает плащ-невидимку и улыбается сквозь прозрачное забрало шлема. Что-то кричит, но я не слышу. Взмах рукой в импульсной перчатке — и локализованный звуковой удар сметает с тропы сразу половину моего маленького войска. В ушах, и без того недавно испытавших шок, вспыхивает невыносимая боль. Сжатая перчатка протягивается снова, но я успеваю отскочить, и удар задевает лишь бедро, опрокидывая меня в снег. Рюкзак, сорванный со спины, отлетает далеко назад вниз по склону. Перекатившись в сторону, вскакиваю и бросаюсь на врага, увертываясь на ходу от новых ударов. Пируэт, еще пируэт, прыжок… Мой тесак с размаху опускается на его шлем — и бессильно зависает. Импульсный щит можно пробить разве что молекулярной бритвой. Я в курсе, но показывать этого пока нельзя.

Он довольно глядит на меня, сознавая свою неуязвимость. Шакал далеко впереди карабкается на гору, движения его теперь куда уверенней. Ну еще бы — рядом маячит еще один смутный контур в падающем снегу. Венера, больше некому.

Вся ярость, накопленная в душе со времен пытки под скальпелем Микки, вырывается наружу диким воплем.

Аполлон пытается что-то сказать, но я как одержимый продолжаю размахивать тесаком, всякий раз натыкаясь на невидимую преграду. Наконец мой клинок, захваченный полем, отлетает в сугроб, и куратор с презрительной усмешкой тычет мне в лицо кулаком, окруженным импульсным полем, не касаясь, но причиняя дикую боль. Я с криком опрокидываюсь на спину. Он нагибается, вздергивает меня за волосы, и взмывает вместе со мной в воздух на своих золоченых гравиботах. Болтаясь в сотне метров над землей среди снежной круговерти, слышу наконец его голос, адаптированный по частоте к моему поврежденному слуху:

— Я буду говорить просто и коротко, чтобы ты лучше понял. Твоя крошка Виргиния в наших руках. Если не проиграешь следующую схватку с сыном губернатора — так, чтобы видели все, — то девчонке не жить.

Они схватили Виргинию!

Сначала Пакс, теперь та, что пела песню Эо у костра. Та, что вытащила меня, полумертвого, из грязи и согревала своим телом в холодной дымной пещере. Мудрая Виргиния, она последовала за мной сама, по своей воле… и вот куда я завел ее. Я не виноват, это они, они… Нет! Отец, жена, Лия, Рок… Пакс… Только не Виргиния! Эти сволочи больше никого не убьют!