Алое восстание

— Его мать заседает в сенате, а отец претор, — выплюнул Севро с отвращением. — Я встречал его еще в детстве, этот псих избил девчонку до полусмерти только за то, что она не поцеловала его в щеку.

— Ладно, черт с ним, все равно ничего не докажем.

Теперь Тактус служит нам, как и все остальные пленные из Дианы и Минервы, включая великана Пакса.

Сидя в седле, смотрим с Кассием и Роком, как новые рабы заваливают крепость Минервы грудами дров и сена, а потом разводят гигантский костер, возвещающий о нашей победе.

— Это твой последний балл, — говорит Кассий, сжимая мое плечо, — теперь ты примас, брат. — В его взгляде проскакивает искра зависти. — Лучшей кандидатуры и быть не может.

— Что я слышу! — иронически восклицает Рок. — Смирение? Вот уж не думал увидеть Красавчика с такой стороны. Тебя, часом, не подменили?

Кассий пожимает плечами:

— Это лишь игра, всего на год нашей жизни или даже меньше, а потом начнется серьезная карьера. Я рад, что мы трое оказались в одном братстве. После учебы заслуженная награда ожидает нас всех.

Я хлопаю его по плечу в ответ:

— Так и есть, брат.

Он опускает глаза и продолжает, не сразу находя нужные слова:

— Конечно… я… потерял здесь родного брата, и эта боль никогда не уйдет… Но чувствую себя так, словно приобрел двух других. — В его взгляде вдруг разгорается свирепый огонь. — И это не пустые слова, черт побери! Мы покроем себя славой здесь, в училище, выиграем их дьявольскую игру, подчиним всех, а потом… Моему отцу всегда нужны хорошие командиры для его кораблей, так что, если захотите… Такие преторы сделают семью Беллона сильной, как никогда.

Последнее он произносит смущенно, как будто у нас могут быть варианты получше.

Я снова сжимаю его плечо и благодарно киваю. Рок между тем крутит носом, рассуждая о том, что лучше посылать людей на смерть, чем рисковать самому. Он предпочитает стать политиком. Что касается меня, то пост претора удовлетворит Сынов Ареса превыше всяких ожиданий.

Кассий смеется, слушая Рока:

— Не волнуйся, я расскажу отцу про твою поэзию. Он не откажется заполучить во флот собственного барда.

— Еще бы! — задирает тот нос. — Император Беллона будет благодарить судьбу за знакомство с таким мастером метафор и виртуозом ассонансов.

— Судьбу… или рок? — смеюсь я, глядя со смутной тревогой на подъезжающего Севро.

С ним Куинн и какая-то девушка на мохнатой лошадке непривычного вида. На голову гостьи накинут мешок. Куинн представляет ее как посланницу от братства Плутона по имени Лилат. Выехав из леса, она дождалась наших и заявила, что хочет говорить с Кассием.

Судя по всему, когда-то ее лицо было круглым и смешливым, но теперь осунулось и покрыто шрамами от ожогов, вокруг губ — жесткие складки. Лицо человека, хорошо знающего, что такое голод. Непроницаемый холод в ее глазах пугает. Так же, наверное, чувствовал себя Микки, глядя на меня. Словно встречаешь взгляд рыбы из подземной реки.

— Меня послал Шакал, — произносит Лилат медленно и размеренно.

— Скажи его настоящее имя, — прошу я.

Она отвечает все так же монотонно:

— Я пришла говорить не с тобой, а с Кассием.

Кобылка низкорослая, тощая и жилистая, копыта сильно побитые, на седле теплая подстилка. Значит, братство находится высоко в горах, где холодно. Из оружия у всадницы один арбалет. На пальце кольцо с траурным кипарисом, символом Плутона. Корни его уходят в загробный мир. Двух пальцев на руке нет, на их месте шрамы от ожогов. Ионное оружие? Волосы при движении странно постукивают.

Лилат меряет меня спокойным оценивающим взглядом. Похоже, сравнение с ее примасом не в мою пользу. Снова поворачивается к Кассию:

— Кассий Беллона, мой примас хочет получить Жнеца. — (Мы удивленно переглядываемся, на находя, что ответить.) — Живым или мертвым — все равно, — продолжает гостья. — В обмен ты получишь пятьдесят комплектов вот этого… — Она бросает Кассию два ионных клинка.

— Передай хозяину, пускай приходит за мной сам, — вмешиваюсь я.

— Я не разговариваю с покойниками, — произносит она, глядя мимо. — Жнец приговорен, он умрет до зимы. От чьей руки, не важно.

— А не пошла бы ты… — начинает Кассий.

Девушка бросает ему какой-то сверток:

— Это поможет тебе принять решение.

Больше она не говорит ничего. Пожав плечами, Куинн провожает ее. Я гляжу на сверток в руках у Кассия, теряясь в догадках. Ощущение опасности становится невыносимым. Что там внутри?

— Открой.

— Да ну, — машет он рукой. — Психопатка чертова, хуже фиолетовых. Не хватало еще заразиться… — И небрежно сует сверток за голенище.

Я готов заорать, потребовать открыть немедленно, но сдерживаюсь и делаю вид, что ничего не произошло.

— Да, что-то с ней неладное, — бросаю небрежно. — Как будто не человек вообще.

Кассий задумчиво кивает:

— На волка оголодавшего смахивает. — Он взмахивает ионным клинком, в воздухе трещат искры. — Зато хоть это теперь есть, смогу поучить тебя по-настоящему. Такому любая броня нипочем, опасная штука.

Стало быть, Шакалу известно обо мне. Я зябко передергиваю плечами.

Рок бледен как смерть.

— Заметили, как стучат у нее волосы? На них зубы человеческие нанизаны.