Alouette, little Alouette…

Огромный зал отеля, арендованный для заключительного раута, залит ярким светом роскошных люстр, вдоль двух стен столы, накрытые белоснежными скатертями, бармены едва успевают наполнять бокалы шампанским, а официанты разносят фужеры на узких подносах с магнитными покрытиями.

– Нехило, – пробормотал Максим, – чувствуется, не ученый совет все это устраивал.

Она прощебетала:

– Признайся, ученые просто не хотят заниматься такой ерундой, как делать деньги. Только ваши Скорберг и Аксельшир начали продвигать свои открытия в жизнь, основав фармацевтические компании.

– Но сразу же кончились, – ответил он, – как ученые. Хотя да, ты права. Здесь или-или.

– Скорберг спас многие жизни, – уточнила она мягко, – выпуском своего кабиненака. А половину своего состояния он вложил в разработку новых лекарств.

– Не все открытия можно вот так сразу пустить в дело, – пояснил он тихонько. – Фундаментальные вообще не окупаются. А если и окупаются, то через десятки лет. А то и сотни.

В дверях появился Грейнинг, глава крупнейшей судоходной компании, рядом с ним рука об руку жена, рослая красивая женщина из семьи богатейших техасских скотоводов. Она всегда выглядела настолько блистательно, что несколько лет тому сам Генри Фицрой-старший на какой-то встрече, подвыпив, предложил Грейнингу, чтобы его жена пришла в киностудию на пробу. Дескать, ее типаж очень подходит для роли Боудиции, королевы амазонок.

Все присутствующие при той встрече с удовольствием и злорадством пересказывали, как судопромышленник вскинул бровь, подумал, покачал головой.

– Нет-нет, – ответил он вежливо, – что вы, спасибо.

– Да пустяки, – сказал Фицрой-старший благодушно, – она действительно ослепительно красива и киногенична. Это нисколько не любезность.

Скорберг покачал головой.

– Я сказал «спасибо» в смысле «нет». Она сниматься не будет.

– Но почему?

– Она, простите, леди.

Фицрой тогда открыл и закрыл рот, медленно покраснел, словно ему дали хлесткую пощечину. Но Скорберг смотрел с самым невинным видом, дескать, как ты меня оскорбил, предложив моей благородной жене играть в – подумать только! – кино, так и я тебе ответил тем же, указав на твое место и деликатно намекнув, что мы не ровня.

И хотя актрисы зарабатывают баснословные состояния и постоянно на обложках журналов и в инете, но это как бы не совсем чистая популярность. Ну как бы трудно представить себе королеву Англии или хотя бы ее детей с татуировками.

Максим шепотом пересказал Аллуэтте тот случай, сам поглядывал на присутствующих женщин и подумал, что в самом деле что-то в высшем круге не заметил на женщинах татуировок вовсе, в то время как манекенщицы, фотомодели и самые яркие актрисы бывают покрыты ими с головы до ног.

Однако эти актрисы обычно поднимались из самых низов, выходили из подворотен с их субкультурой, у них иные ценности, потому да, женщин можно отличить, да и не только женщин, по обилию татуировок.

В высшем свете, среди «приличных», так сказать, татуировки вообще не в ходу, а если кто-то из высших и женится на красоте из низов, та в первые же дни спешно избавляется в кабинете пластической хирургии от этих постыдных родимых примет улицы.

Аллуэтта прошептала:

– Чего так косишься?.. Ты видел меня всю. У меня нигде нет татуировок. И не было.

– Еще бы, – пробормотал он. – Барыня…

– А ты барин.

С дальнего конца зала к ним уже спешил Френсис, красиво держа в обеих руках по наполненному до краев фужеру с искрящимся шампанским.

– Вот, – сказал он, – держите, халява, сэр!.. Хватайте, леди.

Максим кивнул, Аллуэтта сказала мило:

– Спасибо, ты такой заботливый.

– Может, за мной приударишь? – предложил Френсис. – Я долго ломаться не буду.

Она улыбнулась.

– А ты чего такой радостный?

– Геннелайтис рвет и мечет, – сообщил он с удовольствием, – ты его не знаешь, но Максим помнит. Он три года долбился в одну интересную тему, а я обошел его на вираже и опубликовал в «Анналах» отчет о результатах, когда он только-только закончил работу и уже плясал джигу!

– И как он? – спросила она.

– Сказал, что убьет меня, мою жену и мою собаку!.. Ну ладно, меня понятно, будущую жену уже не жалко, но собаку за что?.. Этого я ему никогда не прощу!

– За это удавить мало, – посочувствовал Максим. – Ишь, собаку он убьет, сволочь!.. Другое бы дело кошку.

Френсис подумал, сказал нерешительно:

– А кошку за что, ее тоже немножко жалко…

Максим спросил с подозрением:

– Ты что, кошатник?

Френсис отшатнулся.

– Как ты мог подумать?

Максим всмотрелся в него внимательнее.

– Да вообще-то, мог… Аллуэтта, взгляни на него. Правда же в нем есть нечто…

Аллуэтта ответила в тон:

– Есть-есть. Я давно за ним заметила. То ли американский шпион, то ли кошатник…

– Да ну вас, – сказал Френсис обидчиво, – не буду с вами здесь общаться.

Он забрал у них полупустые фужеры и, поставив на поднос проплывающего мимо официанта, живого, а не дрона, гордо удалился.