Амальгама

"А вот и взрыв!", радостно воскрикнула Шельма; теперь, когда в насекомое была загружена полная библиотека, переводы, которыя слышала Азара, были гораздо более выразительными. В инфракрасном диапозане дальний столб перегретого пара свевтился как молния, поднимаясь из океана и уходя в небо. Восходящий конец тускнел и исчезал вдалеке, но когда Азара включила наложение с усилением видимых частот, она увидела конец ледяного копья, блестящего в звездном свете. Копье устремилось в космос.

На этот раз не было необходимости в защитном ореоле, окутывающем планету; цель была достаточно ясна. Микрозонды отслеживали ледяные ракеты и передавали их взаимодействие с воображаемым облаком антиматерии в модели, которые генерировали ложное световое шоу для защитной сети, гарантируя достоверность сценария. Конечно, если Круги попытаются найти атмосферные вспышки, то они их не увидят. Но это не имело значения, поскольку у них не было возможности точно определить, во что стреляет сеть Старых Пассажиров.

Азара сказала, "Если бы кто-то сообщил мне, что я буду инсценировать битву за планету между воображаемыми захватчиками и вымершим видом, я бы никогда не отправилась в эту экспедицию".

"О, это ерунда", усмехнулась Шельма. "Однажды я расскажу тебе об одном случае...".

Сообщение от далекого микрозонда перебило хвастовство на середине предложения. Что-то поднималось из центра континтента на другой стороне планеты, и это не был фонтант пара. Узкий пучок гамма-лучей поднимался над землей, толщиной всего в миллиметры, но достаточно энергичный, чтобы обернуться сияющим цилиндром плазмы, проходя через атмосферу.

Азара издачала мучительный стон. "Что мы сделали теперь?". Ее кожа покрылась мурашками, когда ей в голову пришла тревожная мысль: кто-то обманывал их микрозонды, скармливая им иллюзию несуществующей радиации. Но это была пустая паранойя: кто может выиграть, обманув обманщиков? Возможно боты не справились с анализом протоколов Старых Пассажиров, и случайно указали вторую фантомную цель, которая вызвала гораздо более агрессивную реакцию.

На несколько долгих секунд Шельма замерла, то ли в шоке, то ли в созерцании. Затем она объявила: "Это фотонный луч. Мы спровоцировали внеплановую коррекцию курса".

"Что ты хочешь сказать?"

"Струя пара превышает вторую космическую скорость, а это значит, что она незначительно сбивает планету с курса. Значит Строителям, Нагревателям Земли, нужно скомпенсировать это".

Азара не знала во что ей верить, но надеялась, что Круги пришли к такому же выводу, что и Шельма; тогда у них не было бы оснований сомневаться в интерпретации струи пара как защитной меры. Фотонный луч был всего лишь технической деталью, механизмом компенсации для больших пушек Таллулы. В любом случае, сеть Старых Пассажиров, казалось, знала, что такого ответа следовало ожидать; она не рассматривала это как еще одну космическую опасность, которую нужно обезвредить.

Но если предположить, что это не было контр-обманом, то этот луч излучения был бесконечно более опасным, чем несуществующая угроза, от которой защищалась сеть. "Теперь в атмосферу проникают настоящие гамма-лучи", сказала Азара. "Ударяя по атомным ядрам, и генерируя античастицы. Фотонный луч будет окружен антиматерией".

"Думаю, ты права", ответила Шельма.

Они приказали ближайшим зондам подлететь к лучу и исследовать его. Центральный цилиндр плазмы был богат антипротонами, и хотя они быстро уничтожались, сами гамма-лучи поражали ядра азота и создавали больше пар протон-антипротон, вызывая длинную каскадную реакцию, прежде чем энергия превращалась в тепло или выбрасывалась в космос.

Наноботам потребовалось всего несколько минут, чтобы сконструировать необходимые магнитные накопители, способные собрать самые медленные антипротоны с относительно прохладных краев луча. Там находилось всего несколько десятков наноботов, и они могли воспользоваться только небольшой частью луча, но, не смотря на это, добыча превосходила потребности путешественниц. Задача, которая могла бы потребовать месяцы тайной и опасной работы, теперь будет выполнена менее чем за час.

Азара почувствовала прилив облегчения. Теперь Амальгам был почти в пределах досягаемости, и никому больше не нужно было рисковать, чтобы это путешествие стало возможным.

Шельма сказала: "Думаю, я знаю, куда на самом деле делась вода".

"Правда?"

"Когда Таллула вошла в систему Старых Пассажиров, Нагреватели Земли уже пропали; либо они вымерли, либо ушли в фемто-мир. Так что Старым Пассажиром не с кем было вести переговоры, не у кого учиться, не у кого выяснять правила. Они просто нашли этот роскошный заброшенный спасательный плот, и они хотели взять его под свой контроль. Но физическая эвакуация планеты, построение и запуск тысяч космических кораблей занимает много времени; возможно, миллионы людей все еще хотели переехать сюда, даже когда Таллула уже выходила из зоны досягаемости их кораблей".