Амальгама

Запущенный из рельсовой пушки c самой высокой горы Таллулы, Мологат 3 провел шесть секунд прорываясь через атмосферу планеты, прежде чем достиг свободы космоса. При подъеме его теплозащитный экран ярко светился, но если машины Старых Пассажиров и заметили это, то они не нашли причин приставать к этому пятнышку света, летящему прочь. Когда он достиг высоты в тысячу километров, он выпустил собственный крошечный фотонный луч, но излучение было горизонтальным и строго направленным; ничто на Таллуле не могло его обнаружить.

Джейк, Тилли, Рауль, Джуи и пятый делегат, Санто, плавали по заполненной водой наблюдательной палубе, впервые смотря свысока на свой мир. Азара плавала среди них, но уже не в образе ящерицы. Ее слова выглядели для них как привычные химикаты, но они видели ее тело таким, каким оно было на самом деле.

Азара смотрела на Таллулу и осмелилась почувствовать надежду. Не было ни войны, ни погромов, но перед миллионами Спиралей Наружу стояла непростая задача. Им предстояло подготовить Кругов к правде: к возможному возвращению этой секретной делегации, к торговле с Амальгамом, к галактике, которая была совсем не такой, какой они ее представляли. К будущему, которое не соответствовало их сценарию.

Джейк спросил: "Думаешь, мы когда-нибудь встретим Шельму снова?"

Азара пожала плечами; он не сразу узнал этот жест, но со временем научится. "Однажды она сказала мне, что способна выбирать между уединением и связью со своим народом. Если она захочет вернуться, она сделает эти связи как можно прочнее", ответила Азара.

"Раньше никто не возвращался", сказал Джейк.

"Разве Спираль Внутрь когда-нибудь действительно хотели вернуться?"

Когда робо-кроты наконец добрались до камня под дном океана, их масс-спектрометры обнаружили более ста миллиардов вариантов Обруча, и это только считая устойчивые формы. Глубинный камень был более сложным, чем большинство живых существ; без сомнения, значительная часть этой сложности была обусловлена потребностями процесса нагрева, но было и место для бесчисленных вариаций. И место для существа, желающего использовать Обруч для погружения в глубинный камень.

Шельма решила что если для понимания глубинного камня нужно было стать этим камнем, то она станет им, а затем вернется. Она собиралась вытащить секреты Обручей из подземного мира на звездный свет.

"Что если ты не сможешь?", спросила ее Азара. "Что если ты собьешься с пути?"

"Там есть место для целой вселенной", ответила Шельма. "Если у меня возникнет искушение остаться, не считай меня мертвой. Думай обо мне как об исследовательнице, которая жила интересной жизнью до самого конца".

Джейк сказал: "Расскажи мне больше о своем мире. Расскажи мне о Ханузе".

"В этом нет необходимости", ответила Азара. Она указала на отправные врата. "Если ты готов, то я тебе его покажу".

"Так просто?", Джейк нервно дергался.

"Это четырнадцать квадриллионов километров", ответила она. "Ты вернешься через три тысячи лет. Можешь передумать и выбрать свой курс, или можешь взять своих друзей и отправиться со мной. Но я ухожу сейчас. Мне нужно увидеть свою семью. Мне нужно домой".