Амалия под ударом

– Обещайте мне, что не станете стрелять в волка, если мы его встретим. Видите ли, он в некотором роде спас мне жизнь, и мне бы не хотелось… платить ему неблагодарностью, что ли.

– Хорошо, – ответил Зимородков. – Я обещаю.

* * *

Пробуждающийся лес был пронизан солнечными лучами, полон птичьего гомона и звериного шума. Цокали белки, стучал клювом дятел, шуршал в листьях какой-то зверек вроде бурундука, который поторопился удрать при появлении людей. Амалия на своей Дженни ехала впереди, указывая дорогу.

– Вот здесь охотники поскакали вперед, а я что-то замешкалась и пропустила их. – Она отвела с глаза мешавшую ей светлую прядь. – Еще немного, и мы окажемся на том месте.

– Вы не помните, в каком порядке ехали охотники? – спросил следователь.

– Помню, – решительно ответила Амалия. – Муся скакала во главе. Она всегда старается вырваться вперед… За ней ехали Орест и… граф, – с легкой запинкой сказала она – почему-то ей не хотелось произносить имя Полонского вслух.

Александр и Амалия подъехали к чаще, в которой девушка повстречала волка. Амалия умолкла и прикусила губу. Она заметно нервничала и время от времени касалась рукой ружья, которое захватила с собой.

– Ну вот мы и на месте, – делано бодрым тоном промолвила наконец девушка, натягивая поводья.

Зимородков неловко спешился, огляделся по сторонам и стал внимательно изучать следы.

– Ничего себе! Однако и матерый волк вам попался…

– Откуда вы знаете? – удивилась Амалия.

– Вижу по его следам. Я ведь все детство провел в деревне, Амалия Константиновна. Дядя у меня был егерь, ну и… многому меня научил. Слава богу, что волк вас не тронул. – Он осторожно отошел назад. – Значит, когда стреляли, вы находились…

– Здесь. – Сердце ее вновь заколотилось непривычно громко, но Амалия все же заставила лошадь сделать три шага вперед. Дженни фыркнула и мотнула головой.

– Откуда стреляли, вы не заметили? – деловито спросил Зимородков.

– Сзади. Скорее всего, вон из-за тех деревьев…

Саша внимательно поглядел на Амалию, что-то прикинул мысленно, повернулся и двинулся в сторону, противоположную той, куда она указывала. Сердце девушки превратилось в огромную раненую птицу, яростно полощущую крыльями. «Я сильная. Я очень, очень сильная. И я права. Справедливость на моей стороне. Я никому не делала зла, но если это правда… если правда то, что этот человек безумен… пусть он лучше не попадается на моем пути. Иначе один из нас умрет».

– Пойдите-ка сюда, – подозвал ее Саша, стоявший у большого ясеня.

– Что там? – крикнула она, нагибаясь и уворачиваясь от ветви, которая норовила зацепить ее по лицу. Дженни приблизилась к Зимородкову и остановилась, недоверчиво косясь на него большими темными глазами.

– Взгляните сюда. – Пальцем следователь показывал на выщербину в стволе. – Видите? Здесь застряла ваша пуля.

«Моя пуля». Раненая птица тревожно заворочалась в груди, но Амалия гигантским усилием воли заставила ее уняться.

– Но я ее не вижу. Где же она? – спросила девушка, стараясь говорить спокойно.

– Ее нет, – коротко ответил Зимородков. – Похоже на то, что наш предусмотрительный одержимый унес ее с собой. На всякий случай я сейчас посмотрю возле дерева…

Он опустился на колени и стал осматривать мох и траву, осторожно раздвигая маленькие листочки. Амалия сошла с лошади и присоединилась к нему. Вдвоем они обыскали чуть ли не всю чащу, но ничего не нашли.

– Пули нет, – констатировал следователь. – Жаль. Это была бы очень серьезная улика.

– А шляпка? – быстро спросила Амалия. – Ведь на ней остались отверстия от пули. Быть может, она сумеет нам кое-что сказать?

Зимородков задумчиво потер подбородок.

– Пожалуй, калибр, хотя бы приблизительно, можно будет установить. Вы совершенно правы, Амалия Константиновна, мне следовало прежде об этом подумать… Пойдемте посмотрим еще следы.

Амалия взяла под уздцы Дженни и вторую лошадь и вместе со следователем двинулась к группе елей, за которыми, по расчетам девушки, должен был находиться безумный стрелок. Большой полосатый шмель, которому, очевидно, приглянулась Амалия, произвел дерзкую попытку приземлиться на ее платье, но она, махнув рукой, отогнала его.

– Смотрите, – сказал Саша, указывая на траву. – Здесь она сильно примята.

– Он стоял здесь? – с замиранием сердца спросила девушка.

– Похоже, что да.

Следователь опустился на колени и стал изучать следы. Амалия ждала. Шмель повторил свою попытку, но девушка вновь отогнала его. Разочарованно жужжа, шмель улетел прочь.

– Мужчина, судя по размеру обуви, – бормотал себе под нос Зимородков. – Скорее среднего роста или высокого, если верить ширине его шага… Похоже, был обут в сапоги…

«Я попала в роман Фенимора Купера», – мелькнуло в голове у Амалии.

– На графе сегодня и впрямь были сапоги, – сказала она вслух. Зимородков искоса поглядел на нее и ничего не ответил.

– Так, а теперь посмотрим, откуда он пришел…