После событий в Венгрии 1956 года СССР сумел навести порядок в своём лагере. Новый венгерский лидер Янош Кадар сделал послабления в культурной политике, экономике (разрешил кооперативы). Тем не менее, в 1968 году в Чехословакию пришла пражская весна. Там до войны был самый высокий уровень жизни в Европе. В Праге на улицы вышли студенты, началось брожение в КПЧ. Новый политический лидер генсек КПЧ Дубчек решил провести экономические реформы. Но когда встал вопрос о создании партии, оппозиционной коммунистам, СССР зашевелился, боясь, что Чехословакия «плохо повлияет» на ГДР и Польшу. Л.И. Брежнев не хотел силовых мер, но на него стали «давить»: Ульбрихт (ГДР) и другие соседи по соцлагерю боялись потерять власть. В Чехословакию вторглись войска Объединения Варшавского договора (СССР, Польши, ГДР). Дубчека свергли, однако боёв не было, поэтому на Западе вторжение окрестили «танковым туризмом». Эти события не прервали хрупкий процесс нормализации отношений между Востоком и Западом: всем было ясно, что СССР никогда и никого не отпустит «с миром». В ФРГ канцлер Вилли Брандт, голлист, начинает готовить двусторонние договоры ФРГ – СССР, ФРГ – Польша, ФРГ – ГДР о взаимном признании (заключены в 1972 году). На Гаагскую конференцию 6-ти западноевропейских стран, инициатором которой был новый лидер Франции Жорж Помпиду, голлист, американцев уже просто не пригласили – внаглую, и над ними всерьёз нависла угроза размежевания со своими союзниками. И тогда при президенте Никсоне США были вынуждены включиться в процесс разрядки, чтобы нормализовать отношения с СССР. В период своего пребывания у власти Никсон добился ряда внешнеполитических успехов. Его администрации удалось разрешить проблему выхода США из войны во Вьетнаме. Никсон предпринял шаги по нормализации отношений с Китаем. В феврале 1972 состоялся визит Никсона в Пекин, ознаменовавший окончание периода конфронтации между двумя странами. В мае-июне того же года Никсон совершил поездку в Москву, ставшую первым за всю историю советско-американских отношений официальным визитом в СССР президента США. Были подписаны важные соглашения в сфере двусторонних отношений и в области сокращения вооружений.
Доктрина Киссинджера, Реалполитик (Realpolitik, «Реальная политика»), 1969–1976 годы
Название нового внешнеполитического курса заимствовано из языка европейских дипломатов XVIII века. «Отцом» этой концепции стал госсекретарь США Генри Киссинджер. Он, в частности, выступил за развитие связей США с коммунистическим Китаем и за политику «разрядки» (франц. detente, детант) в отношениях с СССР. Результатом стало бурное развитие китайско-американских экономических связей и сокращение некоторых видов оружия массового поражения. В 1969–1974 годах Киссинджер был помощником президента Никсона по национальной безопасности. Этот пост играет ключевую роль в администрации при подготовке различных вариантов внешнеполитических решений, предлагаемых на выбор президенту. Возможность подбирать варианты решений позволяет частично влиять на их выбор, поскольку именно помощник президента осуществляет предварительный отбор, определяя сам какие варианты стоит предлагать, а какие нет. Это был самый плодотворный период деятельности Киссинджера во внешней политике США. Его дипломатия совмещала в себе невиданную ранее интенсивность международных встреч, как публичных, между главами государств и внешнеполитических ведомств, так и секретных, в виде закулисных переговоров. По некоторым подсчётам, только за период 1969–1972 годов он совершил 29 поездок в 26 стран мира. Такое урегулирование проблем путём интенсивных двусторонних переговоров получило название челночная дипломатия. Его прагматичный подход к международным отношениям в духе Realpolitik («реальной политики»), избавленной от излишнего идеологизирования, позволил ему достичь разрядки в отношениях США и Запада в целом с Советским Союзом. В 1971 году было подписано Четырёхстороннее соглашение по Западному Берлину, а в 1972-м Соглашение об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1). Ему удалось завершить трудные переговоры о прекращении войны во Вьетнаме в 1973 году. Киссинджер считается инициатором сближения Вашингтона с коммунистическим Китаем, который США пытались использовать в качестве противовеса СССР. Он сыграл важную роль в ближневосточных переговорах по урегулированию арабо-израильского конфликта, завершившихся подписанием двух соглашений о разъединении израильских и египетских войск на Синайском полуострове. В 1973 году Киссинджер стал совмещать свою должность с постом госсекретаря, на котором оставался и при Дж. Форде до 1977 года.