Ангелы времени

Пять минут назад тяжело раненный Муркок связался с бортовиком брига по коду системной связи. Кибертер соединил Чистилище с летающим островом. Лицо у Муркока на несколько мгновений просветлело, когда он услышал голос Цезаря Шантеклера. Приам тем временем сделал ему еще один укол обезболивающего.

— Капитан, мы ждем вас на острове. Ваша жена и дочь не перестают беспокоиться…

— Монсеньор, в лабиринтах Чистилища девятьсот человек… Им не выжить здесь…

— Девятьсот, говорите… — Цезарь Шантеклер думал недолго. — Мы заберем всех. Встречайте наши фрегаты через два-три часа.

— Монсеньор…

— Слушаю вас, мой дорогой Капитан.

— Я не смогу управлять бригом, но я… Я встретил здесь своего друга. Он очень настроен спасти мою жизнь, монсеньор. Он доставит меня на остров, если успеет…

Цезарь Шантеклер думал недолго:

— Мы всех спасем, капитан. Прошу вас — держитесь!

— Приам, ты слышал. Бриг твой…

Приам Пересвет отхлебнул из фляги, но глотать не стал. Сполоснул рот и выплюнул.

— Такая гадость, Нат, не поверишь… Нашли на их дурацких складах. Назвать это ромом язык не поворачивается…

Муркок слабел. В глазах темнело.

— Приам, а что сталось с теми, кто разводил вас по лабиринтам?

— Когда у нас с Карузо появилось оружие, мы загнали всю сволоту в какой-то тупиковый туннель, и они там перестреляли друг друга. Один сбежал. Тот, кто стрелял в тебя… Черт побери, Нат, как тебя угораздило поверить ублюдку?

— Сам не знаю. Но что было делать? Мы готовились к худшему. Пока шли вниз, натыкались на порезанных киберов… Ты видел…

— Да, я видел. Жуть кошмарная…

— Приам, ты думаешь, то есть… эти теократы… Они действительно хотели принести в жертву девятьсот человек?

— Ты это так называешь? По-моему, они собирались сгноить их в своих отвратительных норах!

— Значит, у них ничего не вышло, — Муркок чувствовал, что теряет сознание. Боль возвращалась.

— У них вышло, Нат! Они оправили в далекий космос девятьсот параноидальных одержимых. Нат! Нат! Ты слышишь меня?!.

Приам Пересвет поднял Муркока на руки и торопливо понес к бригу.

Бывший капитан каравеллы «Митра» теперь мог собрать в голове всю картину произошедшего здесь, на планетоиде Чистилище и даже за его пределами. Он знал историю своего товарища, знал о летающем острове Цезаря Шантеклера. Понимал, что никогда не увидит далеких звезд за пределами его системы, что судьба его избрала для других событий и что времени сожалеть ни о том, ни о другом нет.

Разведывательный бриг проклюнул «пузырь» силового атмосферного купола над злосчастным космопортом Чистилища и, прокачав дюзы протонных двигателей, сверкнув серебристым панцирем на малиновом фоне Громоподобной Наковальни, ушел в космос в поисках желанного, скрытого «тенью» невидимого берега.

Конец первой части. (продолжение следует…)

Часть вторая. Фрагмент первый

** *

Канцлер Республики Независимых Астероидов Атилла Левит, в прошлом один из выдающихся инженеров, внесший свой вклад в реализацию проекта синхронизации тысяч и тысяч населенных «островков», превращенных в подобие космических атоллов, связанных едиными атмосферными туннелями, отметил свое шестидесятилетие.

Почти двести лет назад люди начали осваивать эти базальтовые глыбы всех форм и размеров, иногда самых причудливых, похожих на гибридные картофелины, или гигантские октаэдры, или даже на друзы пирамидальных кристаллов.

Тогда проект объединения астероидов в подобие цепочек молекул, имеющих общую атмосферу, казался фантастическим чудом, но никогда не стоящая на месте технология терраформации развивалась неудержимыми темпами: разбивка силовых атмосферных куполов была чем-то вроде разбивки палаток для туристических стоянок. А для гравитационных стержней-генераторов требовалось лишь несколько десятков или сотен неглубоких скважин, чтобы решать проблему нормализации силы тяжести на ближайшие сто лет на любой отдельно взятой территории.

Космические оранжерейщики, генетики почв и гидропонные инженеры выращивали леса и парки в каменных пустынях, кратерах и каньонах в считанные годы. Заводы, верфи, целые промышленные пояса растягивались на десятки тысяч километров по синхронным цепям астероидов.

Республика рождалась не сразу. Вначале это был доминион Королевского Двора, затем протекторат, затем, после первой космической революции и изгнания лордов-протекторов, образовалась свободная федерация кантонов и, наконец, на ее основе — единственная в своем роде республика.

Удивительно, но факт: имея второе по численности население, после Королевского Двора, заселить и освоить полностью все астероиды по планам даже самого быстрого развития республика должна была еще не менее чем через лет пятьсот.