Аннабэль

«Милая Аннабель, — пишет крёстная, — Сейчас ты уже на полпути к королевскому дворцу и предполагаю, что все твои мысли занимает грядущий бал. Ещё раз хочу тебе напомнить: ты должна покинуть дворец до наступления рассвета — ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО! Не пытайся уйти сама, карета будет ждать твоего возвращения и доставит в место, которое послужит, на некоторое время, убежищем. Можешь занимать любую из спален, но помни одно: НЕ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ НЕ ОТКРЫВАЙ СТАВНИ! Прости, за то, что я так настойчива, но это лишь потому, что ты мне не безразлична. И ещё раз желаю тебе от души повеселиться.

Твоя Катрина».

Ну что же, крёстная во всём права: все мысли — о грядущем веселье. Тем не менее, постараюсь не забывать о советах, даже если сейчас они кажется мне абсолютно бессмысленными. Ну вот почему я не могу открывать ставни?

Впрочем, неважно. За занавесками мелькают огни и выглянув наружу, я вижу, что мы подъезжаем к воротам королевского дворца. Внутри всё запирает от предвкушения и страха. Предвкушения бала и страха, что что-то может не получится. Ну вот сейчас стражник грозно заревёт: «Где твоё приглашение, грязнуля?» а я…

Где моё приглашение?!

С ужасом понимаю, что я забыла его в склепе феи вместе со своим старым грязным платьем. Ужас! Что же мне делать дальше? Снаружи скрипят открывающиеся ворота, и я слышу тяжёлые шаги, который всё ближе и ближе.

— Приглашение? — дверца остаётся закрытой, значит стражник спрашивает у кучера? Но что может понять глухой и немой возница? Раздаётся глухой рык, больше подобающий какому-то зверю. — А, это то самое, особое, о котором нас предупреждали. Жак, Пьер, сопроводите экипаж.

Что такое происходит? Сердце должно колотиться, точно сумасшедшее, но почему-то я не ощущаю его ударов. Вся буря происходит исключительно в моей голове. Но тут тоже странно, меня не бросает в жар, как обычно, я не обливаюсь потом и спустя считанные мгновения после приступа паники, ощущаю себя практически спокойной.

Интересно, это тоже сделала фея?

Экипаж трогается с места и в окне я вижу, что рядом с каретой скачет солдат в красном костюме, расшитом золотыми шнурами. На голове сопровождающего — серебристый шлем с пышным султаном. Солдат вроде бы смотрит прямо, но я вижу, как его голова то и дело поворачивается в мою сторону, а на молодом лице написано неприкрытое любопытство. Особое приглашение? Даже я удивлена, так что говорить про охрану!

Очень скоро экипаж останавливается, и я собираюсь выходить наружу. Протягиваю рук, однако дверь распахивается прежде, чем я успеваю её коснуться. Оказывается, её открыл мой кучер. Он стоит совсем рядом, но даже сейчас я не могу рассмотреть его лица, из-за низко опущенных полей шляпы. Извозчик протягивает руку и что-то в его движениях кажется мне смутно знакомым.

Но все посторонние мысли вылетают у меня из головы, когда я вижу, кто меня встречает.

Карета стоит возле высокой лестницы, которая ведёт ко входу во дворец. Высокие ребристые колонны подпирают треугольный навес, где лепные ангелы трубят в длинные рога. На колоннах ярко пылают большущие светильника, отчего света у портала почти, как днём. Солдаты, своей неподвижностью напоминающие скульптуры, одеты так пышно, что парадное одеяние наших сопровождающих кажется обычной повседневной одеждой.

На их фоне улыбающийся Карл кажется каким-то простолюдином. На принце — облегающая куртка с высоким воротником. Кутка опускается чуть ниже бёдер и единственное украшение на чёрной материи — это какой-то серебристый знак в виде многолучевой звезды, свисающий с шеи Карла. Узике, чёрные же штаны и до блеска начищенные сапоги. На поясе принца висит кинжал в позолоченных ножнах.

Карл делает несколько быстрых шагов и оказывается у моей кареты. Кучер тут же боком уходит в сторону, освобождая место для принца. А тот улыбается ещё шире и протягивает мне руку в белой перчатке. Опираюсь на неё и спускаюсь. Киваю и вижу в глазах принца такое пламя, что им впору освещать самый тёмный мрак. Как же красив мой возлюбленный!

— Честно, — говорит Карл и взяв мою руку в свою, ведёт ко входу во дворец. Как же много тут ступеней! — Я уже начал сомневаться в том, что моя прекрасная незнакомка почтит нас своим присутствием.

— Я ведь обещала, — трудно удержаться от счастливой улыбки. Да и то, сколько времени прошло от того момента, когда я сама не верила в то, что этот момент наступит?