Арабелла

Также громко смеясь, спрашивал Ари: он бегал вокруг дерева, собирал сброшенные ею груши и складывал их в рюкзак. Мои колени дрожали от смертельной усталости. Я был готов рухнуть на землю и погрузиться в блаженное небытие. Кости и мышцы так и молили меня об этом. Но тревога, навеянная мертвой тишиной леса, холодила кровь и оказалась куда сильнее усталости. Я чувствовал, что как можно быстрее мы должны исчезнуть с этой земли, будто в каждом вдохе я ощущал, что всё вокруг принадлежит кому-то другому.

Бесшумными шагами я передвигался на звуки падающих груш и вздрагивал каждый раз, когда Ари или Валерия радостно перекрикивались. Заполнив дополна рюкзак, я положил его на землю. Нервно переведя дыхание, я облокотился на могучий ствол и на мгновение закрыл глаза.

К разбавлявшим тишину беглым шагам Ари вдруг добавился звук, происхождение которого я не мог определить. Не открывая глаз, я прислушался. Вдохи и выдохи, напоминающие дыхание больного Брисом человека, но слишком редкие и плавные, чтобы я решил, что где-то поблизости находится незнакомец. Когда я наконец принял решение разомкнуть веки, прежде уберегавшие мой и так восполненный рассудок, то ожидал увидеть нечто страшное, однако этого не произошло: передо мной оставалась всё та же ночная тьма, звук тоже никуда не исчез. Я оттолкнулся от дерева и сделал пару шагов вперед. Глаза, свыкшиеся с темнотой, в нескольких метрах от меня различили Ари, застывшего в неестественной позе в трёх шагах от меня. Он медленно поднял руку и схватил меня за рукав, будто оберегая меня от необдуманных резких движений. Взгляд его был направлен куда-то за мою спину. Я не видел выражения на его лице, но то ли потому, что он так крепко сжимал мой локоть, то ли от того, что он не произнёс ни слова, я сполна прочувствовал наполнявший его ужас. Наконец я осознал, откуда доносилось шумное дыхание: кто-то всё так же редко дышал теперь прямо за моей спиной, и Ари его видел.

Прежде, чем обернуться, я невольно поднял взгляд к небу. Сквозь крону виднелись как никогда яркие звёзды. Эти несколько мгновений оторвали меня от земли. Я оказался на высоте птичьего полёта и смотрел вниз на поляну с грушевым деревом. За секунду до того, как я узнал, что же кроется у меня за спиной, я смотрел на нас, потерянных и голодных, но таких радостных от внезапной удачи. Я видел, как где-то, в гуще листвы, прижавшись к ветке, затаила дыхание Валерия, как мы с Ари замерли, прислушиваясь к сиплым вдохам. И мне вдруг стало невыносимо жаль себя. Прежде я не испытывал ничего подобного. Всё это время я день и ночь боялся за семью, беспокоился и сопереживал всем их трудностям, но теперь мне в голову больно ударила обида именно за себя. Что бы я ни делал, как бы ни старался, любая попытка исправить ситуацию заканчивалась потерями. А я всё бился, верил, шёл дальше. Но в этот раз тот, кто дышал мне в затылок, явно был последней каплей: я впервые был готов сдаться – просто лечь и смиренно наблюдать за происходящим. Я спустился на землю и медленно повернулся.

Глава 6

Сирень

Зверь. Чёрный, высокий, с огромными глазами. Его морда находилась в нескольких сантиметрах от моего лица, и струи выдыхаемого им воздуха врезались мне в щёки. Мы оба были неподвижны. По непонятной причине, он не набросился на меня в первую же секунду, зверь будто всматривался внутрь меня, пытаясь решить, что со мной делать.

Я объективно был куда слабее, чем он, и, судя по длине его лап, бегал он быстрее. Я решил, что всё, что мне остаётся, это бездейственно ждать своей участи.

Следующие секунды, словно болотная тина, вязко растянулись в пространстве, парализуя мои мышцы. Невиданный зверь приблизил ко мне свою вытянутую чёрную морду, а затем широко распахнул пасть, продемонстрировав мне два ряда огромных серых клыков. От неожиданности я отпрянул и зажмурился. Ари взвизгнул и ещё крепче сжал пальцы на моём локте. В ответ зверь издал хриплый, но достаточно громкий, чтобы мы вздрогнули, рык.

– Ари, попробуй убежать, я задержу его, – шепнул я.

Но он даже не разжал руку. Тогда я, одолеваемый паникой, закричал, не сводя глаз со зверя, который теперь мокрым носом обнюхивал мою голову.

– Ты не слышишь, что я говорю? – мой крик разнесся на сотни метров.

Ари никак не отреагировал. В отличие от нашего нового знакомого, который тут же встал на задние лапы, продемонстрировав свой ужасающий рост, а передними ударил меня в грудь. Я оказался на лопатках. Ари тоже упал и теперь пытался отползти назад. Я таких движений позволить себе не мог, так как лежал прямо под оскалившейся мордой зверя. От его зловонного дыхания у меня слезились глаза. Я зажмурил их и покорно впустил в своё сознание мысли о том, на сколько дней этому животному хватит моего костлявого тела, страдает ли он от голода или такая добыча достаётся ему нередко, как долго я буду умирать, и как именно он лишит меня жизни. Я услышал, как он распахнул пасть, но затем послышался звук ломающихся веток. Я открыл глаза, зверь развернул свою морду к источнику шума, прижав меня лапой к земле.

– Сирень! Это ты?