Арфа королей

– А ты, придурок? Где ты ее поимел? В сарае? На навозной куче? Она оголила для тебя сиськи? Бьюсь об заклад, она громко верещала, когда ты лапал ее своими грязными…

Я в амбаре с братьями. Мне семь лет. Одному из них десять, другому двенадцать, и они нависают надо мной, как два монстра.

– Ах ты, свинячья помойка! Говноед! Червяк! Маленький говнюк! Ну что же ты, давай, дерись с нами! Посмотрим, какой из тебя мужчина, дерьма ты кусок!

Сначала слова, противные и обидные. Затем удары. Зная, что мне не победить, лучше бы вообще не драться. Но я все равно даю им сдачи – пинаюсь, царапаюсь и не сдаюсь до тех пор, пока боль не становится невыносимой. Тогда сворачиваюсь калачиком и плачу, подтверждая их правоту. В свои семь я действительно слаб, беспомощен и бесполезен. Наконец, меня милостиво оставляют наедине с моими слезами.

Я поворачиваюсь. Дышу. Возвращаюсь в сегодняшний день, в настоящее время. Освещая двор конюшни, неподалеку горит факел, окрашивающий лица преследователей в багровые тона. Дружки Родана. Крин и Колл. С ними еще верзила – новый личный страж принца. Я представляю, как они горят. Как вопят. Сам не только не кричу, но не произношу ни слова. Вместо слов говорят глаза.

– Ух ты! Осторожно! – в притворном ужасе восклицает один из них. – Наш конюх в гневе!

– Хочешь подраться? – бросает вызов другой. – Ну что же, давай, покажи нам, на что ты способен! Давай, врежь мне!

Как же легко я мог бы сбить их с ног – одного, второго, третьего, – а затем отряхнуться и уйти. Как легко мог бы их убить. Я хочу драться. Мне это нужно. Поднимаю кулаки, как наверняка сделал бы Нессан, и, готовясь вступить в бой, переношу вес тела с одной ноги на другую. Хватит притворяться. Хочу быть мужчиной.

На их тупых лицах отражается удивление. Они думали, что я убегу, поджав хвост. Вероятно, их план заключался в том, чтобы проследить за мной и избить, как поступили бы мои братья. В забияках и драчунах я, кстати, разбираюсь прекрасно. Интересно, это Родан поручил им, понимая, что накануне Дня летнего солнцестояния ему самому опасно впутываться в неприятности?

Они закатывают рукава и встают в стойки, готовые броситься втроем на одного. Самым опытным и сильным из них выглядит Крин. Верзила, вероятно, может нанести увесистый удар кулаком, но зато едва шевелит ногами. Колл меньше и легче. Он то и дело переводит взгляд с меня на товарищей и обратно, словно ждет указаний, а то и команды броситься вперед. Силач, Верзила и Малыш. У Верзилы припрятан нож, блеснувший в свете факела, горящего на противоположном конце двора. Может, им велели меня убить? У Силача на поясе кинжал в замысловато украшенных ножнах. Судя по виду, такой как он вполне может им воспользоваться. Я машу им рукой. Ну что же вы, давайте!

– Это еще что такое? – слышится голос Иллана.

Я окидываю взглядом двор и вижу его – вместе с другими конюхами и слугами он возвращается с ужина. Среди них и придворный кузнец Мухта. Противники опускают кулаки. В жизни не испытывал такого разочарования. Не хочу, чтобы меня спасали. Хочу драться и победить.

– А силы-то, похоже, не равны, – говорит Иллан.

Конюхи и слуги окружают нас, лишая возможности отступить.

– Трое против одного, да к тому же еще и немого.

– Чтобы драться, ему голос не нужен, – отпускает замечание кто-то из толпы.

Иллан стоит прямо, сложив руки на груди, и спокойно оценивает ситуацию. И чего он теперь от меня ждет? Что я, в его представлении, должен делать? За его спиной, в задних рядах, я вижу Арку и Ливаун, молча стоящих бок о бок. Передо мной расступаются, освобождая дорогу, Иллан словно приглашает меня продолжить. Я – Нессан. Я лишен дара речи. Если меня когда-то и учили драться, то только мальчишки где-нибудь за сараем. Никаких приемов, одна грубая сила плюс пара уловок. Ничего сложного. И не один против троих – Дау, конечно же, может это сделать и победить, но вот у Нессана точно будут проблемы. Я поднимаю вверх палец и тычу себя в грудь. Я. Потом поднимаю тот же палец на другой руке и показываю на Силача. Я против него. Затем теми же жестами вызываю на бой Верзилу. Потом против него. А затем и Малыша. Последним буду драться с ним

.

– Ага, – говорит он, – по одному за раз. Так-то честнее. Ты уверен, парень?

Наверное, надо было изобразить ужас. Но в данный момент это выходит за рамки моих способностей к притворству. К тому же, я сам в это влез и теперь рад, что Иллан предоставил мне возможность выйти из этой ситуации, избежав униженного отступления, поэтому энергично киваю.

– А вы как думаете, ребята?

Иллан оглядывает круг конюхов, и в ответ ему раздается хор голосов: «Да!», «В бой!».

Странно. Иллан – воин с Лебяжьего острова, и ему полагается работать под прикрытием.

– Ставлю два медяка на то, что конюх одолеет всех троих! – выкрикивает Арку.