Аристократ обмана

– Да. Но тем не менее всегда садился играть. Когда-нибудь это должно было закончиться именно таким образом. С тех пор ему страшно не везет во всем. От него отвернулись сразу три любовницы и ушла жена, а коммерческие дела сделались столь скверными, что он находится на грани разорения. Чтобы как-то спасти семейный бизнес, ему нужно продать часть предприятий.

– Не позавидуешь.

– Разделяю твое мнение… Кажется, с моря потянул ветерок.

– Посвежело.

– Самое время уходить.

Мужчины поднялись и, подхватив тросточки, зашагали по набережной.

– Он сегодня тоже будет играть в казино? – спросил молодой мужчина.

– Думаю, что да; он бывает там практически каждый день.

– Интересно, а женщина с ним будет?

Седеющий мужчина внимательно посмотрел на спутника.

– Мальчик мой, уж не влюбился ли ты в нее?

– Она красивая.

– Красивых женщин много, но не все такие порочные, как эта. Уж я-то знаю, о чем говорю. Эта женщина проглотит тебя целиком и даже не поперхнется.

– Но вы не ответили на мой вопрос.

– Она всегда находится рядом с ним, будет и завтра. Почему-то он считает, что эта девица приносит ему удачу. Забавно, право, – улыбнулся старый ловелас.

– Полагаю, что ничуть, – приостановившись, проговорил молодой человек.

Седеющий мужчина с некоторым укором посмотрел на своего молодого спутника. Похоже, тот мало знал о жизни. Едко улыбнувшись, он не сказал более ни слова и зашагал далее, любуясь с высоты набережной развернувшейся панорамой.

* * *

– Господи боже мой! – услышал Леонид за спиной вскрик, когда принимал соболиное манто у Элиз Руше. – Кого я вижу! Да это же поручик Варнаховский!

Повернувшись, Леонид увидел своего старинного приятеля – графа Виктора Тучкова. Помнится, в корнетские годы они ухаживали за одной молоденькой графиней, у которой был престарелый муж, и она оказалась столь любезной, что не отказывала в ласках ни ему, ни Тучкову. Так что в какой-то степени их можно было назвать чем-то вроде родственников. За те последние три месяца, что они не виделись, Виктор значительно обрюзг, но смотрел столь же озорно и весело, как и во времена гусарской юности.

Варнаховский изобразил на лице нечто напоминающее любезность. Уж кого он не ожидал встретить в дорогом ресторане, так это Тучкова, у которого в кармане никогда не было больше пятиалтынной монеты.

– Какими судьбами ты здесь? – спросил Леонид, старательно пряча сухость.

– Ты не поверишь, я женился!

– И кому же так повезло?

– Французской графине, ха-ха! – задорно ответил Тучков.

– Действительно, повезло. Поздравляю!

– Но я уже успел развестись, – на лице беспечного Тучкова не было и тени сожаления. – Здесь во Франции столько соблазнов… Проиграл в рулетку родовое имение и состояние своей жены. И как следствие – развод!

– Ну, прямо не знаю, что и сказать тебе, приятель. Может, посочувствовать?

Варнаховский весело рассмеялся. Его приятель совершенно не изменился, жил столь же бесшабашно, как и во времена безумного гусарства.

– Не стоит! Я уже свыкся.

– Вижу, ты не бедствуешь. Не каждый миллионщик может похвастаться тем, что обедает в таком шикарном ресторане, – произнес Леонид. – Ты, видно, получил немалое наследство.

Встреча со старинным другом начинала утомлять, наверняка через минуту попросит денег. Самое время раскланяться и отойти к заказанному столику. Подхватив Элиз под руку, он повел ее в сторону освещенного зала, из которого навстречу гостям уже выскочил предупредительный метрдотель.

– Вовсе нет, просто всякий раз находится добрая душа, которая хочет угостить меня в этом ресторане.

Варнаховский кисловато улыбнулся.

– Мы заказали у окна, – сказал он подошедшему метрдотелю.

– Прошу вас, господа. Столик уже ждет. Очень надеюсь, что вам там будет удобно.

Сдержанно кивнув, Леонид направился к указанному столику под раскидистой пальмой.

Он не спешил приглашать старинного друга за свой стол. Обычно это заканчивается одним и тем же: наверняка с кем-то повздорит и вызовет того на дуэль, а ему самому предстоит роль секунданта. Правда, возможен второй вариант – начнет энергично ухаживать за Элиз. Что тоже не входило в планы Варнаховского.

Отодвинув стул, Леонид бережно усадил Элиз.

– Вот как? И кто же будет на этот раз?

– А вот посмотри туда, – кивнул Тучков в сторону сцены, подле которой стояло несколько столиков, за одним из них сидела молодая женщина, не более двадцати пяти лет, в черном вечернем искрящемся платье.

– И что?

– На сегодняшний день она мой ангел-хранитель.

– Кто же она?

– Дочь главного редактора журнала «Французские огни». Занимается тем, что помогает своему папеньке в написании разного рода очерков и фельетонов.

– А какая твоя роль во всем этом?

– А я забавляю ее разного рода историями из собственной жизни. Кстати, я ей рассказал о тебе, и она просто мечтает познакомиться с тобой. Все-таки ты у нас петербургская знаменитость! Так отрекомендовать?

Варнаховский невольно нахмурился. Устроившись напротив Элиз, он сдержанно произнес:

– Как-нибудь в следующий раз.

– Но почему?

– Мне бы не хотелось сейчас портить аппетит.

Не обращая внимания на протесты приятеля, Тучков уже кричал через весь зал: