Архимаг ищет невесту

А потом, пока леди Брендвид обсуждала с желтенькой ее браслеты, вдруг поняла. Отчетливо и совершенно точно: после этого испытания меня выгонят. Оттуда и внезапная доброта свекрови, красивый обруч в подарок. На отборе мне больше нет места. Есть Лея – очевидная фаворитка и уже назначенная в невесты Анджею. Есть Кармелла, не пустить которую в тройку лидеров значит проявить неуважение к мэру столицы. Есть беленькая, сильная и стервозная конкурентка, – для создания напряженности, эдакий усилитель вкуса победы. И есть желтенькая, милая, но скромная девица, которую выгонят после меня. В общем-то оно и логично, мне и так, со всеми выходками, позволили зайти намного дальше, чем ожидалось. И раз уж меня спас вчера архимаг, сегодня я получу билет на свободу.

Задание опекуна я не выполнила, всех против себя настроила, а еще в совершенной растерянности, потому что архимаг вдруг оказался не таким, как я думала.

Наконец все ведьмочки, одаренные сокровищами, поднялись наверх, к дневному свету и грозящему испытанию. Нас привели в большую комнату, что-то типа зимнего сада, с кучей зелени, небольшими столиками, камином и уютными мягкими креслами. Рассадили, велев ждать, а фрейлины подали чай. Наконец леди Брендвид вышла и, откашлявшись, объявила:

– Дорогие девушки, начинается наше испытание! Сейчас одна из вас, согласно жребию, войдет вон в те двери и окажется в иллюзии. Что это будет за иллюзия и как вам нужно решить возникшую проблему, я не скажу. Однако напомню, что мы за всем внимательно наблюдаем и я лично отвечаю за вашу безопасность.

От горячего чая я икнула. А может, меня не выгонят, а того? А ободочек так… чтобы нежить краше получилась, когда откопаюсь?

Мы снова тянули ленточки, правда, на этот раз с номерами. И хоть меня не ставили в конец, я все равно вытянула последний, пятый, номер. Ну ладно, зато успею выспросить у Кармеллы про испытание и хоть как-то подготовиться. Леди Брендвид упоминала что-то про первую помощь… интересно, что там надо будет делать?

Желтенькая упорхнула испытываться, а мы молча и нервно кусали ногти и ждали ее выхода. Фрейлины нервничали и злобно друг на дружку поглядывали куда активнее невест. Они, похоже, тоже сражались за звание самых крутых помощниц на отборе.

Наконец двери медленно открылись. И у нас от шока открылись рты…

* * *

Анджей посмеивался в предвкушении отличного развлечения.

Ведьмочка в желтом неуверенно зашла в зал. Точнее, она думала, что зайдет в зал, а очутилась в темном непроглядном лесу. Иллюзия получилась такой натуральной, что Анджей и сам чуть было не поверил, что сидит, привалившись к холодному стволу дерева, вокруг кусты и трава, где-то в чаще притаились горящие красным огнем глаза какой-то нечисти. А у него самого почти оторвана нога.

– Ой… – Ведьма остановилась, увидев его. – Что с вами?

«Насморк, блин!» – пронеслось в голове.

И почему нельзя отбраковывать невест по причине беспробудной глупости?

– Оборотень, – прохрипел он, старательно изображая раненого.

– Ой! Ой-ой-ой!

Если она еще раз скажет «ой», он лично догрызет ногу и убежит в чащу.

– Так… – Ведьмочка глубоко вдохнула и, кажется, собралась. – Надо дать вам противоядие от укусов оборотня.

– Ой, крови-то сколько… – прохрипел Анджей, поняв, что если не будет подсказывать, они тут просидят до реального полнолуния.

– Перевязать! – хлопнула себя по лбу девица.

Уф, наконец-то. Он даже нашел нечто приятное в том, как тоненькие пальчики аккуратно бинтовали его ногу. Слабо бинтовали, конечно. Ничего кровоостанавливающего ведьма ему не дала, так что в реальной ситуации он бы давно отправился к богам.

– Больно? – участливо поинтересовалась ведьма.

От усердия она даже язык высунула. Тут Анджей понял: пора.

– Очень, – простонал он. – Как мне повезло, что ты… А-а-а!

Крик вышел такой дурной, что ведьма отскочила от него прямо в объятия Геральда, который играл роль оборотня. Морок на нем держался что надо! Серая, страшная, рычащая тварь с окровавленной пастью.

Ведьма заверещала так, что окна едва не полопались, а потом обмякла в лапах растерянного волка и была такова.

– Ор-р-ригинально!

– Анджей! – раздался голос мамы. – Ну что это за ребячество?!

– Да она все равно провалилась, даже кровь не остановила! Мы просто пошутили…

– Боги, за что мне достался такой сын? Я прошу вас, я умоляю, Анджей, прекратите свои шутки! Иначе я добьюсь у короля, чтобы он выслал твоих дружков куда подальше.

– Ладно-ладно, – проворчал архимаг, впрочем, и сам понимая, что немного перегнул палку. – Больше не будем.

– Несите ее к лекарю!

Задумчивый и очень грустный оборотень понес ведьму к выходу, а Нагос, от смеха едва способный идти прямо, заботливо водрузил на мохнатую ушастую голову остроконечную желтую шляпку с кокетливыми перышками.

– Анджей, ты готов? – спросила мама.

Теперь он лежал в гостиной, на теплой и мягкой белой шкуре, перед камином. Обнаженный по пояс и почти сексуальный. Только слегка зеленоватый. И надо же, ведьмочка ему досталась прямо в тон лица – зелененькая. Мамина протеже. Она бодро потрусила к архимагу и опустилась на колени.

– Что с вами?