Архимаг ищет невесту

Я долго плескала в лицо ледяной водой, но жар шел изнутри, и никакая магия бы не помогла его унять. Взволнованная любимица мяукала и путалась под ногами, да так активно, что пару раз я чуть не убилась прямо в ванной.

– Ну что ты переживаешь? – вздохнула, прижала к себе. – Как все сложно, ты даже не представляешь! Жюсь, а ты в того кота лысого влюблена, ты тоже это чувствуешь, да?

Мы дружно вздохнули. Общая проблема сближала. Правда, вряд ли Жюстине довелось пережить такой поцелуй. Ее не сжимали в объятиях, не касались и не целовали по-настоящему, по-взрослому. Леопольд вообще так не умел, у него же лапки. Но в остальном один в один.

Так и лежали, пока Дария не пришла и не велела собираться на ужин.

Если меня сейчас выгонят, то я… я… я им тут весь дворец в горошек выкрашу! Тоже мне, вздумал издеваться над честной ведьмой. Ему легко, поиграл и отчислил, а я что делать буду?

Пора самой себе присваивать титул Леди логика, потому что я одновременно не хотела, чтобы меня выгнали, боялась этого и признавала, что с отбором пора кончать. Два противоположных желания устроили в голове настоящую свару. Так недалеко и до душевного дома дойти.

– Значит, так! Мы в двух шагах от успеха, поэтому слушайся меня и надевай вот это платье!

Я получила стандартного цвета симпатичное платье из тонкой летящей ткани, расшитое бисером и камнями. Пожалуй, оно даже смотрелось на мне хорошо, и ободок, подаренный утром, подошел идеально. Я оставила распущенные волосы, а еще немного похулиганила: коснулась ткани палочкой, и подол окрасился в черный цвет, с мягким градиентным переходом до розового.

– Нам не запрещали украшать наряды, – ответила я на укоризненный взгляд Дарии.

Та только махнула рукой. Отчаялась. Это правильно.

По мере того как ведьмы выбывали с отбора, мы сидели все ближе и ближе за столом к архимагу и леди Брендвид. Когда я вошла в зал, то с удивлением обнаружила, что на своих местах уже сидят Кармелла, Лея и желтенькая, а вот белой нет. И, что самое интересное, пустая тарелка и стул были лишь для одной персоны.

Не поняла…

– Садитесь, Микаэлла, – кивнула леди Брендвид. – Как видите, нас добровольно покинула Сесиль, посчитавшая, что свой максимум на этом отборе она показала. Поэтому сегодня я избавлена от необходимости отчислять с отбора еще одну девушку.

– Понятно, – протянула я.

Наверное, она ожидала не такой реакции, но я растерялась и ляпнула первое, что пришло в голову. К такому я была не готова. Мысленно ждала, что меня выгонят. И раздумывала, отомстить напоследок или просто расстроиться. А тут внезапно предложили молча поужинать.

Хотя почему молча?

Свекровь поднялась.

– Вас осталось четверо. Четыре достойнейшие ведьмы. Я очень рада, что на протяжении всего отбора вы были настолько сильны, что сейчас сидите с нами за этим столом. Мне будет жаль расставаться с вами, однако впереди еще два испытания. Одно из них пройдет завтра в обед, это смотр ваших фамильяров. А вторым станет собеседование у самого короля!

Кармелла округлила глаза от ужаса, а Лея ойкнула. Да, такого мы точно не ожидали. Но если вдуматься, то логично. Анджей работает на корону, так что его король обязан контролировать выбор избранницы.

Думается мне, его величество знатно развлекся, наблюдая за нами.

– А можно вопрос? – отважилась Лея.

Что ни говори, а в длинном атласном платье, изящной шляпке и в новых изумрудах она была хороша.

– Да, дорогая.

– Почему испытаний только два, если нас четверо?

Сердце пропустило удар. Выгонят? Что, сейчас?

– Все дело в том, что отбор – древняя традиция, призванная лишь для того, чтобы два сильнейших мага родили наследника и объединили силы. В современных реалиях нет нужды в строгом выборе самой сильной ведьмы, а насильные браки не способствуют успешной работе на корону. Поэтому после смотра любимцев кто-то из вас нас покинет, а вот победительницу король и архимаг выберут после аудиенций. Однако все финалистки получат очень щедрые дары.

Вдохновленная благодеянием, леди Брендвид принялась перечислять:

– Во-первых, конечно, ваши личные подарки, которые делали король и архимаг во время отбора. Во-вторых, все камни, полученные вами в качестве бонусов. В-третьих, каждая ведьма получит личную резиденцию в одной из провинций по выбору. В-четвертых, вам вернут все взносы, что вы уплатили, они были лишь гарантом серьезности намерений семьи. В-пятых, вам оставят весь гардероб. В-шестых, всех фавориток представят на ежегодном балу во дворце. Познакомитесь с влиятельными людьми, представите себя обществу, наберетесь опыта. Ну и ведьмы, которые выразят желание, получат работу во дворце, разумеется. Нам очень не хватает талантливых магичек.