Армагеддон

- Спасибо, премьер-министр, я еще не умерла, справлюсь - легко сказала Елизавета Вторая, Королева Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии и прочих Ее Владений и Территорий, Глава Содружества Наций, Сюзерен острова Мэн, Герцогиня Нормандии и прочая, прочая, бывший Защитник Веры, и встала, чтобы выключить телевизор. - Энн[305] явно очень гордится Зарой[306], хотя я не уверена, что одобряю назначение столь юного субалтерна полковником. Я знаю, что ее разочаровало назначение в Отряд Его Величества[307], когда она выбирала Королевскую Конную Артиллерию; она желала действий, а не службы во Внутренних войсках.

- Министр обороны довольно болезненно относится к назначению членов королевской семьи в действующие подразделения. Им гораздо больше по душе опыт с Гарри[308]. Потеря в бою члена королевской семьи может ударить по морали нации, мэм, - ответил премьер-министр.

- Премьер-министр, сегодня мы встретились с самой серьезной угрозой, перед которой только представала страна и человечество. Проиграем войну - все окажемся в Аду, так что не будет иметь особого значения, если один из моей семьи погибнет. Я также чувствую, что мы должны принять все те же невзгоды, через которые проходит любая семья Британии. Эндрю[309] уже вернулся во флот; возможно, вас уже оповестили, что Чарльз[310] и мой муж тренировались с набранной из персонала дворца Ротой Внутренней Службы, так что не вижу причин, почему бы Уильяму, Гарри и Заре не получить шанс активно поучаствовать в войне.

Гордон Браун улыбнулся, вот за что он любил Ее Величество, и у них были отличные отношения. Его первая аудиенция у королевы на должности премьер-министра продлилась гораздо дольше, чем у его предшественника; Ее Величество любила все шотландское и обожала говорить о Шотландии. Ей также нравилась Сара, жена премьер-министра.

- Я передам ваши пожелания министру обороны, мэм. Когда Дворцовую кавалерию[311] пошлют в бой, Уильяма и Гарри не станут сдерживать, и я уверен, что если Зара желает перевестись в другой полк Королевской Конной Артиллерии, на это посмотрят благосклонно.

- Благодарю, премьер-министр. Большое преимущество наследственной монархии - нас много, и есть кому заменить по линии наследования, если с одним из нас что-то случится. И вообще, где мои манеры, как ваша семья? 

Глава 35

Дворец Асмодея, город Дит, Ад.

- Объяснись, - голос Асмодея был беспощаден.

Субъект его неудовольствия раболепствовал на полу, пытаясь выдумать удачные причины доведения ситуации до такого положения вещей. Но проблема состояла в том, что Кинатрозес мог, вне сомнений, придумать очень хорошие причины, но сказать о них означало смерть. Немедленную.

- Сир, меня предали вассалы...

- Здесь такое случается. Это, знаешь ли, Ад, - Асмодей говорил почти дружески, давая Кинатрозесу смутную надежду на выживание после этого доклада. - Предполагается, что твои вассалы попробуют предать тебя. Твоя забота - обнаружить их предательство и разобраться с ним. Если ты настолько туп и некомпетентен, чтобы не справиться даже с такой простой задачей, тогда ты, очевидно, не годишься для своего текущего положения. Возможно, предавший тебя вассал лучше подойдет на твое место.

Надежда Кинатрозеса на выживание немедленно рухнула. Даже если он переживет аудиенцию у Асмодея, его могут понизить в звании и заставить служить тому, кто раньше служил ему самому. И новый господин наверняка предпочтет устранить Кинатрозеса, чтобы избежать попыток обратить ситуацию. Лучше попробовать иной подход.

- Сир, люди — вот кто корень этой проблемы.

- Ахх. Человеческая магия, - Асмодей говорил весьма самодовольно. - Ты заявляешь, что магия людей столь сильна, что твои армии не способны ей противостоять. Знаешь, такое заявлял Абигор. И это стоило ему всего.

Чтоб у тебя когти сгнили, думал Кинатрозес. Ты не представляешь, на что способны люди. Ты явился сюда и раскидываешь приказы без малейшего понимания происходящего. Что ж, будешь учиться, как и мы.

- Сир, магия людей весьма переоценена. О, у них есть кое-какие фокусы, верно, но в сравнении с прочими факторами они незначительны.

- Какие факторы? - Асмодей был заинтригован. Такого аспекта ситуации он не ожидал.

- Сир, они не в том, чем люди сражаются, а в том, как. Или, скорее, как они не сражаются. Они не ищут наши армии для встречи в битве. Они кроются в скалах, грязи и пещерах. Ждут, пока не останется один демон или небольшая группа, затем наносят удар из укрытий, убивают без предупреждения. Потом снова исчезают. С призывом демонов в армии вторжения на Землю у нас здесь остается слишком мало бойцов, чтобы их остановить. Когда доходит весть о нападении, люди давно уже успевают исчезнуть. Чаще всего. Иногда мы отправляем спасательную группу, и ее саму атакуют. И снова к моменту, когда мы реагируем, люди исчезают. Мы не способны передавать сообщения достаточно быстро, слишком велики расстояния.