Армагеддон

— Этот Антра-как-его-там. Он хорошо с тобой обращался?

— Да, полковник. Меня хлестали не очень часто.

Чисхолм хотел что-то сказать, но передумал. Это могло вызвать слишком много проблем.

— Хорошо, Балтехильдис, ты ему больше не принадлежишь. Выходи из города и иди вдоль машин ко вратам. Там есть люди, которые тебе помогут. Ты теперь свободна.

Женщина послушно направилась в указанном Чисхолмом направлении. Сержант рядом с полковником очень тихо проговорил:

— Он хорошо с ней обращался, нечасто хлестал. Что это за место?

— Вы знаете, сержант, это Ад. И, думаю, стокгольмский синдром актуален и здесь. Подумайте об этом с ее точки зрения: быть тут служанкой — лучший выбор в сравнении с творящимся во Впадине. Двигаемся дальше, — он переключил радио на канал командования дивизии. — Это «Солнечный Луч — Альфа». Передайте всем, в Дите есть люди, слуги и прочие. Высматриваем их и отправляем к приемным командам, как заметим.

Сообщение ушло, и через несколько секунд радио ожило снова.

— «Солнечный луч — Альфа», это «Солнечный Луч — Прайм». К вашему сведению, доклад подтвержден. Русские, британские и чешские подразделения докладывают о нахождении людей на явных позициях прислуги, — голос на том конце звучал так, словно говорящий пытался остановить смех. — Передовые отряды французской кавалерийской дивизии докладывают, что они обнаружили нечто, похожее на бордель с персоналом из людей.

— Ищешь бордель, спроси французов, — один из бойцов в командирском «Страйкере» задумчиво оглядел грязные улицы Дита. — Это нам должно было повезти.

Процессия машин снова двинулась вперед, экипажи сканировали растущее число смотрящих из строений лиц. Со временем они вышли на большое открытое пространство, за которым находилась вторая стена, тоньше и ниже внешней. Из-за нее поднимались столбы дыма, слабые, но различимые. Ощущался жар, не опаляющий лицо, но дающий чувство как от слишком долгого пребывания на солнце. Чисхолм посмотрел на карту, чтобы убедиться в том, что видит.

— Вот оно, народ. На той стороне стены Адская Впадина. Отсюда у нас начинаются настоящие проблемы.

Подземная крепость Палелабор, Тартар, Ад.

Белиал пребывал в приподнятом настроении. За пять дней с демонстрации его новых Больших Трезубцев мастерские сделали еще полдюжины, каждый с приданной к ней нагой. Может, катастрофа со вторым порталом в итоге обернулась благом; она оставила много покалеченных наг, едва ли годных на что-то большее, чем источник энергии. Всех их можно использовать для запитывания нового оружия. Войдя в Большой Зал крепости, Белиал заметил нечто, заставившее его застыть на месте. Фигуру лишь чуть меньше его собственной, с распахнутыми огромными крыльями. Большинство придворных простирались перед ней на полу.

— Белиал, — пророкотал мощный голос, поколебав каменные стены крепости.

— Я здесь, Посланник Сатаны, — в том, что это за существо, ошибки быть не могло. Один из выживших Великих Герольдов, из Корпуса Дьявольских Герольдов.

— Нет, Белиал. Не Посланник Сатаны. Внимай мне. Сатана мертв. Вместо него теперь правит Абигор. Велением моего Лорда Абигора война с людьми закончена. Город Дит сдался, и прямо сейчас его занимают люди. Мой Лорд Абигор приказывает тебе сложить оружие и сдаться людям. Война проиграна, боевые действия должны прекратиться. Так говорит мой Лорд Абигор.

Великий Герольд ударил жезлом по полу, выбив каменные осколки.

— НИКОГДА! — прогрохотал по залу голос Белиала, встревожив собравшихся придворных.

— Такова воля Его Адского Величества Абигора, — Великий Герольд говорил очевидную и неопровержимую для него истину.

— Абигор — предатель и трус, который сдался ради спасения собственной жизни. А теперь он бездумная марионетка людей. Я говорю, что он не способен править. Я плюю на его волю и его приказы. Если наш полноправный владыка Сатана мертв, тогда я, кто был его фаворитом, я, кто единственный сумел нанести по людям удар, я займу его трон.

— Можешь заявлять так. Но трон занимает Абигор, и он провозглашен правителем Ада. Он бросил вызов всем несогласным оспорить это не с ним, но с людьми. Теми людьми, что мизерной ценой для себя сокрушили все армии Ада. Они стоят за Абигором. Я заметил, что Адамантиновая Крепость уже познала их гнев. И выглядит слегка поврежденной. Покорись, Белиал. И помирись с людьми. Мое послание окончено.

Белиал посмотрел на Великого Герольда, а потом на стоящий рядом буквально только что доставленный Большой Трезубец, заряженный и с сидящей на месте нагой. Ударом ноги герцог пнул его, наведя ствол на Герольда. Один замкнутый контакт — и вспыхнул разряд, в упор поразив Великого Герольда в грудь. Создание рухнуло с разодранной грудной клеткой, его кровь уже начала воспламенять плоть. В огромном зале установилась ошеломленная тишина: никто не смел убивать Великих Герольдов. Кроме людей, конечно; на своем пути они убивали всех, включая Герольдов. Но демоны никогда не убивали личных представителей владык Ада. Белиал осмотрел присутствующих и ощутил свою власть. Она быстро росла, и это только что подтвердилось.