Армагеддон

Джад вернулся из воспоминаний к реальности и увидел, что дописал адрес. Он тихо вздохнул и откашлялся. На кофейный столик упали брызги крови. Да, прогулка с Ангелом Смерти никого не оставит нетронутым. Он аккуратно взял стопку фотографий и еще раз просмотрел все, прежде чем упаковать в конверт. Каждый снимок сделан в Африке, каждый записал гибель и разрушения, и на каждом был черный человек, настолько черный, что мог быть высечен из обсидиана, подобно ожившей статуе, и прекрасный - такой прекрасный, что его лицо на фотографиях просто размывалось, словно человеческая техника не способна была запечатлеть абсолютную красоту существа. На многих фотографиях виднелись крылья цвета оникса, развернутые, как у парящего орла, когда ангел шагал через сотворенные им разрушения.

Каждому пророку нужно свое евангелие. Каждый пророк должен предупредить людей. Джад Санчес ничем не отличался. Ему следовало оповестить мир, что балдрики - не единственные, кто подкрадывается извне. Он запечатал конверт.

Хэмпшир, Англия.

Стук в дверь застал коммандера Королевского флота в отставке Найджела «Шарки» Уорда, кавалера Креста за выдающиеся заслуги и Креста Военно-Воздушных Сил, за завтраком. Проклиная беспокойство в столь ранний час, он подошел к двери.

- Да, кто там? - спросил он, прежде чем открыть визитеру.

К своему удивлению он увидел весьма молодо выглядящего суб-лейтенанта. Уорд отметил крылья на рукаве, говорящие, что лейтенант - военный пилот. Его сопровождали двое вооруженных моряков с повязками Полиции Королевского Флота.

- Коммандер Уорд, сэр, - сказал молодой офицер.

- Да, чем могу помочь, суб-лейтенант?

- В Йовилтоне[236] требуется ваше присутствие, сэр, - ответил офицер, вручая Уорду запечатанный конверт.

Уорда повергло в шок, когда он обнаружил, что послание лично от Первого Морского Лорда и Начальника Штаба Флота, адмирала сэра Джонатана Бэнда. Он сообщал, что Королевский Флот возвращает на службу «Си Харриер ФА.2»[237]

, а также вновь призывает в строй столько отставных пилотов реактивных истребителей, сколько возможно. Его услуги, как старшего пилота «Си Харриера» и первопроходца в эксплуатации этого самолета, необходимы для тренировки новобранцев. Адмирал Бэнд также предлагал ему повышение до капитана, при условии принятия новой должности, если нет, то его вернут в ряды пилотов в прежнем ранге.

- Дайте мне десять минут, собрать кое-какие вещи, суб-лейтенант, эта пара регуляторов[238] не потребуется.

Аэродром Брантинторп, Лейчестершир.

Звук двух турбореактивных двигателей «Роллс-Ройс Олимпус»[239], выходящих на полную мощность, разнесся по аэродрому. Из одного ангара показалась огромная треугольная фигура, направляющаяся ко взлетной полосе: «Вулкан ХН558»[240] возвращался в строй.

Следуя примеру ВВС США, Королевские ВВС прочесывали авиамузеи страны в поисках самолетов, которые еще можно вернуть в работу. Небольшая группа «Торнадо»[241]

и «Харриеров» уже отправилась на ремонт в Сент-Атан[242] и Престон[243], подготавливалось несколько «Бакэниров»[244]. Наконец, внимание ВВС сфокусировалось на последнем оставшемся в мире в летном состоянии «Авро Вулкан В.2». Они также искали «Вулканы» и «Викторы»[245], способные передвигаться самостоятельно, и даже те, что содержались неподвижными.

Добровольцы «Вулкан Оперейтинг Компани»[246]

тем временем снова надевали форму ВВС или призывались в воздушный флот. Техники при поддержке команды вернувшихся на службу отставников несколько последних недель усиленно работали, чтобы снова превратить ХН558 из демонстрационной машины в боевую. Одним из обнаруженных ими преимуществ стала электроника: устанавливаемые техниками современные компоненты занимали меньше места и весили меньше, чем оборудование образца 50-х. Это увеличивало емкость топлива и боезапас. Потенциальной проблемой были лишь запчасти, хотя ВОК собрала достаточно, чтобы поддерживать ХН558 какое-то время на ходу, и, к счастью, у Роллс-Ройс остались схемы постройки двигателей «Олимпус». Если придется, кое-какие запчасти можно будет собрать с нуля.

Если возврат ХН558 на службу окажется успешен, опыт послужит основой для работы с XL426 и XM655[247], что потенциально пребывали в летной кондиции, и для всех уцелевших «Вулканов» и «Викторов» в подходящем состоянии.

Всю минувшую неделю специалисты КВВС проводили тесты на вместимость боезапаса, подтверждая, что да – «Вулкану» еще по силам транспортировать тысячефунтовые бомбы, и, как обнаружил противник в 1982[248], они могут также нести три тысячефунтовых бомбы с лазерным наведением в бомбоотсеке.

Команды также дважды перепроверили, что самолет сможет понести любое оружие из ставившегося на него ранее. Как одна из выбранных для монтажа злополучных ракет «Скайболт»[249] машин, ХН558 имел пару подкрыльных пилонов, использовавшихся в Фолклендской войне[250] для ракет «Шрайк»[251] и модулей РЭБ.