Арсенал-Коллекция 2015 №10 (40)

Таким образом, в операции по перехвату итальянского флота Каннигхем мог рассчитывать на 27 авианосных самолётов - 14 торпедоносцев и 13 истребителей. Однако этим британские воздушные силы далеко не исчерпывались. В распоряжении флота так же было 5 катапультных самолётов 700-й эскадрильи флотской авиации (2 «суордфиша» на «Уорспайте», 2 «суордфиша» на «Вэлиенте», 1 «валрус» на «Глостере»), В восточной оконечности Крита, на аэродроме Малеме, ближайшем к полю будущего боя, 80 км от Гавдоса, находились 5 «суордфишей» 815-й эскадрильи, так же ранее базировавшейся на «Илластриес». Её пилоты имели богатый опыт действий против итальянцев, самым ярким эпизодом была, конечно, атака Таранто. На том же аэродроме находилась 805-я эскадрилья, сформированная специально для действий с Крита и утром 28 марта насчитывавшая как минимум 6 боеготовых самолётов (2 «фулмара», 2 «буффало» и 2 «гладиатора»). Наконец, флот рассчитывал на поддержку ВВС с греческих аэродромов: 30 «бленхеймов» из состава 84-й, 113-й (24 самолёта на аэродроме Миниди вблизи Афин, примерно 360 км от о. Гавдос) и 211-й (6 самолётов на аэродроме Парамифия вблизи границы Греции и Албании, примерно 600 км от о. Гавдос) эскадрилий. Разведку в интересах флота, как обычно, с Мальты и из Александрии должны были вести «сандерленды» 201-й группы.

3.1 Действия 25-27 марта 1941 г.

Непосредственно связанные с боем у Матапана и имевшие серьёзное влияние на его ход и исход операции начались за сутки до выхода в море итальянского флота. Вечером 25 марта итальянский самолёт-разведчик S.79 обнаружил в бухте Суда отряд британских кораблей. Для их атаки было решено использовать диверсионные силы 10-й флотилии MAC, находившиеся на о. Лерое. Эсминцы «Криспи» и «Селла» доставили в район бухты Суда 6 взрывающихся катеров. Вскоре после 05.00 26 марта эти силы атаковали и тяжело повредили крейсер «Йорк», единственный в составе Средиземноморского флота крейсер, вооружённый 203-мм орудиями. Без «Йорка» отряд Придхем- Уиппела был безусловно слабее групп Каттанео и Сансонетти, что в дальнейшем серьёзно повлияло на действия соединения «В».

Вечером так удачно начавшегося дня, в 21.00, из Неаполя вышел «Витторио Венето» в сопровождении 10-го дивизиона эсминцев. Спустя два часа 1-я дивизия, в сопровождении 9-го дивизиона эсминцев, покинула Таранто. Из Бриндизи отправились 8-я дивизия и 12-й дивизион эсминцев. Около 06.00 следующего дня «Витторио Венето» прошёл Мессинский пролив, где 13-й дивизион эсминцев сменил 10-й в охранении флагмана, и к Якино присоединилась группа Сансонетти, вышедшая из Мессины. В это время над кораблями должны были появиться истребители X авикорпуса, однако долгожданной поддержки немецкой авиации не было. Зато в 12.20 итальянцев обнаружила летающая лодка 201-й группы, заметившая двигавшуюся в 7 милях впереди «Витторио Венето» группу Сансонетти. Сообщение разведчика - крейсера и эсминцы противника в точке 36°54' N, 17° 10' Е[*100 миль к востоку от Сиракуз, 320 миль к северо-западу от Гавдоса], курс 120°, скорость 15 узлов - было перехвачено итальянцами. Сообщение было не совсем точным - Сансонетти двигался курсом 134° со скоростью 20 узлов. Однако Якино понял, что считавшийся необходимым условием успеха элемент внезапности утрачен. Якино, В отчаянной попытке обмануть противника, в 14.00 изменил курс на 150° и в течении 2 часов двигался в юго-восточном направлении. Итальянский командующий надеялся создать впечатление, что его корабли движутся не в Восточное Средиземноморье, а к Киренаике. По мнению даже самого Якино - попытка заведомо бесполезная, и оказавшаяся бесполезной вдвойне, поскольку итальянцы видели неприятельский самолёт- разведчик - а вот самолёт-разведчик противника потерял. В официальном британском описании операции отмечены «особые условия видимости», сложившиеся в тот день в Ионическом море - при определённом состоянии атмосферы может возникать ситуация, когда корабли видят самолёт, а самолёт не видит корабли. По той же, вероятно, причине, вылетевшие с Сицилии Ме-110 не нашли корабли Якино и, таким образом, X авиакорпус не смог обеспечить итальянскому флоту обещанное прикрытие.

Между тем, в 06.30 27 марта Каннигхем приказал Придхем-Уиппелу отозвать в порты все суда, находившиеся в Эгейском море, и идти в назначенную точку рандеву - радиоперехваты позволили точно определить, что «день X» итальянской операции назначен на 28 марта, соответственно, Средиземноморский флот получил возможность начать развёртывание заблаговременно. В 13.00 Придхем-Уиппел, с 4 крейсерами и пока только 2 эсминцами, вышел из Пирея (ещё 2 эсминца вышли из бухты Суда и присоединились к нему ранним утром 28 марта). Одновременно Каннигхем отменил выход в море конвоя GA.8 из Пирея, и приказал шедшему из Александрии конвою AG.9 до заката двигаться на север, а потом лечь на обратный курс. Этот конвой должен был сыграть роль приманки для итальянцев.