Артефакт

“Извините, я не могу об этом говорить.”

“Понимаю. Это как-то грозит мне или Люси?”

“Думаю, нет.”

“Но гарантий дать не можешь?”

“Не могу.”

“Ясно.”

Некоторое время мы ехали в полном молчании, затем Кристенсен решил избавить меня от административной волокиты и связался с администрацией космопорта, но оказалось, что наш дипломатический статус позволяет летать на орбиту без дополнительных разрешений. К сожалению, раньше использовать эту возможность я все равно не мог – лишние перемещения в пространстве обязательно вызвали бы ненужные подозрения и усложнили основную миссию, а действительно серьезный повод для контакта с непосредственным командиром возник только сейчас.

– Автопилот настроить сможешь?

– Не беспокойтесь, шеф, все в порядке.

– Ну, смотри.

Перед самым космопортом я вспомнил о своих обязательствах перед институтом и сочинил коротенькое письмо, в котором извинялся за невозможность проведения лекции, объяснял причины случившегося, а также обещал встретиться с аудиторией через некоторое время. Затем машина остановилась и пришло время идти к челноку.

– Поправляйся там, – выдал прощальное напутствие Кристенсен, когда мы успешно миновали контрольный пункт. – Нам скоро улетать, будет много дел.

– Я быстро, шеф. Вряд ли у меня что-то серьезное.

Начальная подготовка заняла совсем немного времени, я очень быстро получил траекторию для выхода к орбитальной станции, после чего скормил ее бортовому интеллекту, откинулся на спинку кресла и уставился в боковой иллюминатор. Кораблик тут же поднялся над землей, развернулся, а затем двинулся к стартовой площадке. Мимо проползли стены знакомых ангаров, их сменил стоявший на одном месте уже вторую неделю транспортник, а еще через несколько секунд вокруг раскинулось пустое бетонное поле. Скорость немного увеличилась.

– Подготовиться к взлету.

Я проигнорировал указание, наблюдая за тем, как челнок выруливает на нужное место. В голове роились самые разные мысли и не все из них были однозначно приятными – скопившиеся за последние сутки проблемы вносили существенные коррективы в нашу миссию и я мог лишь предполагать реакцию майора на столь неприятный факт. Вдобавок, мои собственные действия в любом случае не являлись стопроцентно эффективными, а их анализ должен был выявить какие-то пробелы в базовой подготовке или же мотивации. Откровенно говоря, копаться во всем этом прямо сейчас мне совершенно не хотелось.

Земля привычно ушла куда-то вниз, возникло ощущение навалившейся на печи тяжести, а вместе с ним пришла уже надоевшая мне тошнота – организм продолжал испытывать на себе последствия аварии, сигнализируя о необходимости медикаментозного вмешательства.

– Начинается разгонный участок траектории, – сообщил автопилот. – Рекомендуется использовать страховочную систему.

На этот раз я не стал игнорировать требования безопасности, застегнул карабины, после чего уставился вперед, наблюдая за тем, как темнеет окружающее пространство

Облака давно остались за кормой, плотность атмосферы резко снизилась, рассеянный свет почти исчез, а в кабину заглянул самый настоящий космос – черный, бездонный, испещренный мириадами ярких звезд. Скорость продолжала увеличиваться, маячивший в левом иллюминаторе горизонт все больше искривлялся и меня посетило новое чувство – как будто я только что завершил утомительный марафон и теперь оказался на пороге родного дома. Чужая планета медленно уходила в прошлое, близилась встреча с друзьями и соратниками, на смену гнетущему напряжению шло долгожданное облегчение и спокойствие...

– Вас вызывает Алексей Петров, – разрушил зародившуюся иллюзию автопилот. – Установить связь?

– Давай.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем над приборной панелью вспыхнула полупрозрачная рамка с изображением командира. Петров выглядел несколько удивленным, однако никакой особой тревоги у него на лице не было.

– Ник? С тобой все в порядке?

– Привет, – я помахал рукой и вымученно улыбнулся. – В аварию попал, хочу голову проверить.

– Это мы уже знаем. Симптомы тяжелые?

– Легкие, но неприятные. Я бы так выразился.

– Хорошо, тогда отправляю Джека готовить капсулу. Ждем тебя.

Заключительный участок траектории прошел без каких-либо значимых событий – челнок обогнул планету, сблизился с орбитальной базой, после чего перешел под внешнее управление нашего корабля и спустя десять минут оказался в ангаре. Сразу после этого передо мной опять возник майор.

– Ник, топай в камеру дезинфекции. Одежду на утилизацию, коммуникатор и пропуск оставь в челноке, Скотт ими займется. Давай, пошевеливайся.