Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

Эй-Форийю мы покинули едва ли не в прямом смысле тайными тропами. За прошедшие дни я начала более-менее сносно ориентироваться в дворцовом лабиринте, по крайней мере, на основных маршрутах, по которым мы ходили регулярно, но даже мне очевидно, что по таким коридорам нас не водили. Узкие, пустынные, они хуже освещены и лишены той помпезной, вызывающей роскоши, что отличала центральные галереи. Не было здесь ни картин, ни позолоты, ни скульптур, только стены, где-то обшитые деревянными панелями, где-то голые и серые. Мы спустились на первый этаж, ненадолго смешались со сновавшими там слугами, обращавшими на нас внимания не больше, чем господа на них самих, пару раз свернули и наконец оказались в небольшом, мощённом камнем дворе из числа служебных. Из него углубились в парковую зону, но не слишком далеко – в стороне от одной из аллей, в низине, скрывалась лодка. Плоская, деревянная, с двумя скамейками и чёрным коробом в задней части, который я в первое мгновение приняла за обычный мотор. Возле лодки маячили две тёмные фигуры, одна резко повернулась к нам и тут же отступила.

– А, вот и вы, – произнесла вторая фигура голосом императора. Стефанио обернулся, задержал взгляд на мне. – Превосходно.

Это скромная оценка моего внешнего вида?

– Ты всё объяснил Асфоделии?

– Не совсем, – отозвался Эветьен.

– Пояснишь дорогой. Прошу, фрайнэ, – император указал на лодку. – Впрочем, на ближайшие несколько часов вы – не фрайнэ и не Асфоделия, как и я этим вечером не Его императорское величество.

Оно и понятно. Если монарх куда-то направляется инкогнито, то его сопровождение не должно без конца повторять его титул, да и без выканья можно обойтись.

Мы втроём сели в лодку. Эветьен занял скамейку у короба, я и император устроились на второй. Эветьен положил ладонь на короб, чуть сжал пальцы, и над нашими головами стало немного светлее, словно включились невидимые лампочки. Неопознанная фигура подала знак и отошла, скрылась в сумерках, а лодка дрогнула, вынудив меня вцепиться в борт, и начала подниматься. Неспешно набрала высоту – хотя и меньшую, чем барки, но достаточную, чтобы я напряглась, – развернулась и полетела к пруду. Над чёрной его гладью, повинуясь движениям пальцев рулевого, повернулась снова, носом к Инис, так, что озарённая огнями громада Эй-Форийи осталась позади, и взяла с места на скорости хорошего спортивного автомобиля. У меня аж дух захватило.

До столицы домчались быстро, с настоящим ветерком, от коего спасал только защитный покров. Вечерний город мало походил на привычные мне неоновые мегаполисы, огромные, сияющие и шумные. Сердце Франской империи по большей части тонуло в потёмках, исполинский кусок чёрного обсидиана, лишь местами расцвеченный рыжими пятнами. Сверху нависало мрачное беззвёздное небо, снизу тянуло ощутимой прохладой. Огни горели на набережных, обозначая условную трассу для кораблей водных и воздушных, да подмигивали с крыш самых высоких зданий. В черте города лодка замедлилась, начала снижаться и с этой высоты я не могла обозреть панораму целиком, но что-то подсказывало, что до сколько-нибудь приличного уличного освещения столице ещё далеко.

– Всё довольно просто, Асфоделия, – приступил Эветьен к инструктажу. – Стефану надо наведаться в несколько мест…

В какие именно места и по каким вопросам, разумеется, никто не уточнил.

– …мы с тобой его сопровождаем. Глаза по-прежнему не поднимаешь, с посторонними не разговариваешь, отвечаешь, только если спрошу я или Стефан. Лучше, если тебя примут за дурачка или немого, чем узнают в тебе благородную фрайнэ, – в слабом рассеянном свечении покрова я заметила, как Эветьен слегка поморщился, явно сомневаясь, что меня вовсе хоть кто-то примет за высокородную даму, особенно без богатого платья. – От меня ни на шаг, если не скажу иного. Обращаешься лишь по имени, можно добавить «арайн» и ничего более.

– После восшествия на престол моего отца Стефанов в Империи стало куда как больше, – с усмешкой заметил император.

– Если вдруг возникнет нужда, тебя звать… – Эветьен умолк.

– Можно Алёна? – выпалила я.

– Ал… Аль… – Эветьен запнулся, глянул на меня возмущённо. – Что это ещё за имя?

– Тогда Аля? – не сдавалась я.

Главное, чтобы не Лена. Я не против самого имени, но раздражало, когда так пытались называть меня.

– М-м… ладно, я согласна на Лию. Или Лею.

– Это вообще мужские имена? – усомнился Эветьен.

– Ну-у… как бы нет…

Стефанио усмехнулся снова, откровенно забавляясь нашей тихой перепалкой, и Эветьен качнул головой, обрывая возражения.

– Тогда никак не звать.

– Эветьен, нельзя никак не звать свою суженую, чревато последствиями, – вставил Стефанио, глазами выискивая что-то на правом берегу.

Лодка шла низко, над самой водой. Прямо по курсу выросла чёрная шипастая громада, рассечённая лавовыми трещинами.

– Обитель закатников, – пояснил Эветьен, и лодка стала забирать вправо.