Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

Женщины переглянулись и темноволосая поднялась, расправила строгое тёмно-синее платье.

– Идём, дитя, я провожу.

Ощущение, будто я из условного средневековья перенеслась в век девятнадцатый, до такой степени окружающая обстановка и одежда диссонировали с уже известным мне миром, оставшимся за стенами этого дома.

Женщина провела меня дальше по коридору, мимо закрытой второй двери, и остановилась возле третьей. Постучала, дождалась ответа, мной не расслышанного, и толкнула створку.

– Астра?

– Что случилось, Грета?

– Пришла девочка, желает тебя видеть. Бришойни пропустила, так что…

– Пусть зайдёт.

Грета распахнула дверь шире, отступила, приглашая войти. И я вошла.

В кабинет.

Потому что ничем иным небольшая эта комната быть не могла. Письменный стол возле окна, два книжных шкафа у одной стены, карта – вероятно, столицы, – на другой, массивная тумбочка в углу, с подносом с графином и парой стаканов на ней. Сидевшая за столом женщина встретила меня пристальным выжидающим взглядом. Не старше меня на вид, – прежней меня, хотя тут вопрос спорный, поскольку мне до недавнего времени случалось предъявлять паспорт при покупке алкоголя, – светловолосая, с синими глазами и пухлыми губами. Поверх наглухо застёгнутого чёрного платья с воротничком под горло висел медальон, перламутровая эмаль на тусклом золоте.

– Здравствуйте, – начала я издалека.

– Доброго вечера. Я Астра, – представилась женщина. – А ты?

– Лия, – я приблизилась к столу и протянула письмо. – Меня попросили передать вам это.

Астра посмотрела на послание с закономерным подозрением. Взяла нерешительно, глянула на оттиск печати на воске и нахмурилась. Сломала, развернула сложенный лист бумаги и пробежала глазами по написанному. Я заметила, что с чистой стороны листа подписей нет и печать, похоже, была единственным опознавательным знаком.

– И ещё вот это, – я бухнула кошелёк на край стола.

На деньги Астра уставилась как на бомбу с часовым механизмом, отсчитывающую последние секунды до детонации. Затем, помрачнев, вернулась к чтению.

Дочитала.

Посмотрела на меня.

На исписанный мелким почерком лист и снова на меня.

– Значит, Лия, – Астра отложила письмо, поднялась и обошла стол. Встала передо мной, оказавшись выше ростом. – Я сделаю, о чём он попросил, но это, – тонкий пальчик с коротко подстриженным ноготком указал на кошелёк, – ты заберёшь с собой и вернёшь ему.

– Так… велено отдать вам, – такого ответа в инструктаже не было! – Сте… мне сказали, что вы поймёте, и…

– Я не возьму у него денег, тем более в качестве платы за услугу, и ему прекрасно о том известно, – отрезала Астра. – Давай руку.

И зачем всем моя рука?

– Какую?

– Любую.

Стиснув берет в правой, я протянула левую. Астра взяла, сжала, как привратник до того – или всё-таки привратница? – закрыла глаза. На всякий случай я прислушалась к себе, однако ничего подозрительного не почувствовала, никаких неприятных ощущений сродни памятной проверки магистром Бенни. С минуту ничего не происходило, только мерное тиканье часов на столе нарушало тишину и наконец Астра открыла глаза, отпустила мою руку и нащупала кошелёк на столешнице позади себя.

– Всё так, как он написал, неплохо, хотя и не слишком высоко. Есть некая неправильность, не могу взять в толк, какая… но опасаться ему нечего. Поздравляю, – Астра сунула кошелёк мне в руку и отвернулась. – Можешь идти.

– И всё? – уточнила я с опаской.

– Всё.

Повернувшись, я направилась на выход. В коридоре, у подножия лестницы, стояла Грета, то ли подслушивала, то ли ожидала окончания экзекуции. Под её взглядом, исполненным настороженного любопытства, я миновала коридора, открыла ведущую в тамбур дверь. Привратница выпустила меня, не сказав ни слова, и я не без облегчения сошла по ступенькам крыльца. Двинулась вдоль дома и остановилась, когда откуда-то сбоку появились Эветьен и Стефанио.

– Она просила вернуть, – я поскорее отдала деньги императору.

Сомневаюсь, что на здешних улицах нет карманников и прочих воришек, поэтому пусть лучше в карманах этой куртки будет пусто, чем разгуливать с набитым кошельком, рискуя оного лишиться.

Стефанио растерянно уставился на кошель.

– Я же написал…

– Она сказала, что сделает то, о чём вы… ты написал, но платы не возьмёт, – послушно повторила я.

Хлопнула дверь, застучали каблучки туфель.

– Стефан!

Император стремительно, словно только того и ждал, повернулся к спешащей к нему Астре. Эветьен глянул на обоих, подхватил меня под локоток и отвёл в сторону. Похоже, настал наш черёд с преувеличенным вниманием любоваться уличным пейзажем. Правда, судя по возмущённой интонации Астры, их разговор проходил в куда менее мирном ключе, нежели наш с Эветьеном.

– Они давно знакомы? – я закрутила косу и спрятала под берет.

– Впервые встретились несколько лет назад, во время визита Стефана в Эату, – Эветьен тут же принялся заправлять под берет выбившиеся из косы длинные пряди, мимолётно касаясь моего лица. – После Стефан уехал и до этого года их пути не пересекались.

Если мне память не изменяет, Эата – одна из областей Империй. И несколько лет назад… любопытно.