Астарта: Корабль Чокнутых Трупов

Выстрел. Импульс проделал в туше дракона дымящуюся дырищу, в которую можно было пролезть двум Ричардам, или трем Кацманам, но капитан не собирался мерить дырки боцманами. Нужно было убираться отсюда. И так время уже почти вышло…

— Где же, ядрена Матрена, ключ? Где, вашу космоматерь, долбаный ключ? — Приговаривал Рик, разваливая пирамиду взмахами силового лезвия, и отбрасывая в стороны казавшиеся невесомыми кирпичи. — Вот куда эти хитрозадые запихали такую простую вещь, а?

Утерев пот, он остановился. Пнув напоследок изрядно ополовиненную пирамиду, Ричард взобрался на поваленный ствол местного хвоща, распугав по пути слизней и улиток, дружно кушавших дерево. И осмотрел место побоища. Эвакобот. Останки андроидов. Пирамида. Джунгли, етить их в дюзы… Потом он посмотрел на уже остывшую тушу дракона, и его озарило. Капитан вспомнил, что нигде не увидел черепов андроидов-эвакуаторов, которые по традиции и с точки зрения безопасности делали металлическими или металлокерамическими. Прошлепав по застывающей коричневой корке натекшей из зверя крови, он одним движением вспорол брюхо рептилии, с трудом увернувшись от потока содержимого кишечника.

— Ага. Вот они. Интересная получается картинка, да… — Ричард выковырял три обкусанных черепа и круглый сияющий шар из мертвого животного, и, сложив останки анди в заплечный мешок, активировал ключ.

Мир вокруг померк…

…Чтобы обрести реальность.

Ричард медленно пришел в себя, и осознал, что находится в Красном зале. От его одежды, промокшей и изгвазданной болотом и кровью негостеприимного животного мира неизвестной планеты, шел пар. С запахом одежда справилась, но поглотить загрязнение была не в силах, и подергивалась в самых неожиданных для капитана местах. В паху, например. Он опустил на шелковистый пол тяжелый мешок, и огляделся. Остальные еще не проявились — четыре серебристых полупрозрачных пузыря еще висели над полом, едва заметно пульсируя.

— Мы довольны вами… — донеслось из центра зала, где возвышался пюпитр и кресло, единогласно прозванное экипажем «Астарты» «восседалищем». Сегодня в кресле пребывал сам Секретарь совета Кардиналов Небесного Ватикана, в торжественных алых одеяниях и наглухо закрытом черном шлеме-сфере, над которым вращалась голограмма папских ключей и посоха Гермеса. Голос Секретаря звучал глуховато, и слегка надтреснуто, и был эмоционален не более чем запись радиопьесы семисотлетней давности. Впрочем, к этому Рик тоже привык. Человеку вообще свойственно привыкать ко всему. Но, как говаривал Джек, «к хорошему привыкаешь быстро, а от плохого отучаешься редко».

— Совет считает, что вы уже готовы, — Секретарь сделал паузу, внимательно изучая капитана и его реакцию, — наш крестовый поход должен продолжаться, иначе…

— Всем капец. Знаю, слышал. Ваши наставники каждый день говорят нам об этом, — Ричард дернул уголком рта, — и я бы с ними согласился, не находись я здесь… М-м, скажем, помимо своей воли. Зачем вся эта чехарда с материализацией оружия и снаряжения, контролем энергетики, чтением мыслей и прочими виртуальными радостями? Чем это нам поможет в реальном бою?

Секретарь легонько двинул рукой. Вслед за его жестом перед Риком соткался боевой робот-многоножка, серебрящийся сочленениями в кристалликах замерзшего воздуха. Волна холода коснулась кожи капитана…

— Дезактивируйте его, капитан. У вас тридцать секунд.

«Это вирт. Замкнутое помещение, минимум действующих лиц, материализация из ничего… Обычно из вирта вытаскивают сразу, но могли и перебросить в другую сцену, ничего сложного… — мысли Рика скакали, как стая голодных баобабуинов, но лицо оставалось спокойным, — тогда здесь по-прежнему работает то, чему нас учат. Магия, будь она проклята…»

Капитан сделал два шага назад, разрывая дистанцию между собой и смертоносной машиной. Робот шевельнул составным телом, нацеливая его верхнюю часть в область сердца Рика, как и предполагалось базовой программой подобных машин.

«Сейчас!» — Ричард рывком разбил себя на основу и копию, которая, оставляя позади себя ледяной след, рванулась к многоножке. Контролировать сразу два тела было непросто, но многочасовые тренинги не прошли даром, и сцепившийся комок двух холодных тел — робота и копии Ричарда продержался достаточно долго, пока настоящий Рик не нащупал контрольный узел многоножки. Внутренним взором узел воспринимался как яркий жгучий огонек, маячащий где-то неподалеку, на границе реальности. Схватить его не получалось — комок пламени выскальзывал и обжигал, вызывая совершенно реальную головную боль. Его пришлось погасить. Огонь зашипел от обрушившегося на него воображаемого потока воды, и многоножка замерла. Чтобы распасться осколками льда, мгновенно растаявшего и впитавшегося в поверхность пола…

Дубль-Рик тоже замер, и истаял тончайшей взвесью тумана.

Тяжело дыша, капитан вытер лоб ладонью, и снова обратился к Секретарю.

— Теперь довольны?

Тот кивнул своим шлемом, и приподнял правую руку:

— Вполне. Усталость и боль вам не мешают, рефлексы чуть снижены, но чувствительность и визуализация в норме.