Атлантарктида. Дикий, дикий Норд. Из глубины

– Видишь, какая у него форма? Американский батиплав, как и наш «Краб», имеет двойной корпус. Да и размеры подходящие – метров пятнадцать в длину. Не понимаю одного: как американцам удалось опередить нас?

– Я бы задал другой вопрос, – хмыкнул Титов. – Как они вычислили местонахождение Буфера?

– Ещё неизвестно, Буфер это или… просто гора.

– Так как «Мистик», да и скат, висят возле горы, это наверняка Буфер, – сказал Лобанов. – Будда, уточни изображение.

По экрану пронеслась туча цветных искр, исказила очертания ската и чужого батиплава. Затем изображение восстановилось, стал виден чёткий профиль холма в форме ступенчатой пирамиды, увенчанной тонким шпилем, напоминающим винтовочный штык.

– Всё-таки Меру! – прошептал Титов.

– Буфер! – эхом отозвался Лобанов.

Ковалёв, Вербов и Вершинина промолчали, с разными чувствами разглядывая объект, поиски которого и были целью экспедиции.

– Что они делают? – спросил Пинчук. – Эти пузырьки…

– Водолазы! – вырвалось у Вербова. – Очевидно, американцы нашли вход в Буфер и запускают внутрь водолазов!

– Надо их сбить к чёртовой матери!

– Не дури, вояка, – остудил бортинженера Лобанов. – У нас не диверсионный отряд, и мы не воюем с моряками. Они ни в чём не виноваты.

– Прошлый раз эти моряки спокойно открыли по нам огонь.

– Что же делать? – спросил Ваня Комов.

– Присоединиться! – твёрдо заявила Вершинина. – Предлагаю подплыть ближе, установить связь и исследовать Буфер вместе.

– А если они откроют стрельбу? – Пинчук посмотрел на Вербова. – После того как мы угрохали их водолазов, вряд ли они раскроют дружеские объятия.

Вербов поиграл желваками.

– Они первыми напали. Да и намерения у них были далеко не мирные.

– Вас никто не обвиняет, – сердито сказала женщина. – Так сложились обстоятельства. И я уверена, что американцы не знают истинного положения вещей. Гибель подводников они наверняка списали на взрыв Рога.

– Да я не хотел вас обидеть… – промямлил Пинчук.

– Прикуси язык! – мрачно оборвал его Лобанов.

– Простите, товарищ полковник, – торопливо сказал Пинчук.

– Проехали.

– Командуй, – сказал Лобанов.

Вербов отбросил обиду, помолчал, формулируя приказ.

– Идём к американцам. Сначала врубаем все способы связи, чтобы нас услышали, объясняем, кто мы и зачем здесь, предлагаем помощь в изучении Буфера. Потом включаем прожектора и подходим к объекту. На всякий случай я натяну скафандр, так как придётся выйти из машины.

– Один ты не справишься.

– Я пойду с ним! – решительно поднялась Вершинина.

– И я, и я, – вскочили Титов и Ковалёв.

Вербов оглядел лица экспертов.

– Вы останетесь. Если бы здесь никого не было, можно было бы рискнуть, но американцы уже показали своё отношение к происходящему, они претендуют на владение всем, что хотят видеть своим, и вряд ли обрадуются нашему появлению. А в связи с тем, что мирное существование с кем бы то ни было не заложено в их генетике, возможны инциденты, провокации и откровенная драка. Пойдём мы с полковником Вершининой.

– Я бы мог принести пользу в Буфере, – мягко возразил Ковалёв. – Если мы туда попадём.

– Какую?

– Я знаю, что это такое и как работает.

Вершинина прищурилась.

– Мы тоже кое-что знаем. Буфер – по сути, суперкомпьютер, хотя и работает на иных принципах.

Ковалёв рассмеялся.

– Это далеко не всё, на что он способен.

– Ещё он связан с прошлым…

– И это не всё.

– Вам Дрёмов рассказал?

– Мы с ним одного поля ягоды – оба Знающие. Нам доступны сохранённые предками знания о Великой Войне и оставшихся активными артефактах.

Титов, округлив глаза и открыв рот, замер, пожирая глазами археолога.

– Вы… масон?!

Ковалёв фыркнул.

– Ну что вы, Роберт Романович, я всего лишь один из Хранителей Северной Традиции. Но мне многое известно.

– Чтоб я так жил! Мне надо было догадаться! А вы могли бы проинформировать меня.

– Не обижайтесь.

– Да я не обижаюсь, я ведь тоже не последний человек в Родовом Архиве.

– Какие откровения мы слышим, – с иронией проговорила Вершинина. – Не думала, что вы союзники Виктора Степановича.

– А разве мы от этого стали хуже? – сморщился Ковалёв.

– Нет, конечно, просто желательно такие вещи узнавать раньше.

– Это имеет значение?

– Для вас, может быть, и нет, для меня имеет.

– Извините, Инга Максимовна, не подумал.

– Теряем время, – встал Вербов. – Надеваем скафандры.

– И я? – спросил Ковалёв.

– Вы тоже.

– Спасибо.

Принесли скафандры, начали примерять.

– Кэп, похоже, нас заметили, – позвал Лобанова Ваня Комов, сменивший его за штурвалом.

Лобанов вернулся к панели управления.

Силуэт чужого батиплава перестал «выдувать воздушные пузырьки». За ним прорисовался ещё один рыбоносный контур – гораздо больших размеров. До него было метров триста с лишним, и выглядел он призраком кита, но всем было ясно, что это подошла «настоящая» подводная лодка.

– Дьявол! Кто это вылез?!

– Может быть, «Грозный»? – неуверенно сказал Пинчук.

– Вряд ли эти парни над Буфером вели бы себя так непринуждённо. Это американская посудина!

– Что будем делать?

Лобанов оглянулся.

– Командир?

– Надо бежать! – сказал Ваня Комов.

– Торпеда догонит, – хмуро возразил Пинчук.

– Рванём вверх, сбросим гранаты…

Вербов посмотрел на Ингу.