Атлантарктида. Дикий, дикий Норд. Из глубины

Невольно прислушивающийся к ним Брайдер узнал для себя много такого о жизни многоруких обитателей морей, о чём даже не догадывался.

Из речи начальника экспедиции выходило, что осьминоги вообще не являются автохтонными земными тварями. Ещё с десяток лет назад в геноме осьминогов учёные-биологи обнаружили трансформируемые гены, не имеющие аналогов у других морских животных. К тому же и сам геном оказался сложнее, чем считалось ранее. Исследователи сошлись во мнении, что яйца осьминогов были заморожены в глыбе ледяного астероида, который двести семьдесят миллионов лет назад упал в океан, после чего на планете и начала развиваться популяция этих обладателей щупалец.

Герасимов же пошёл ещё дальше, утверждая, что мезозойские осьминоги были разумными и сумели сохраниться только благодаря отступлению в недоступные для людей глубины океанов.

Шпачков начал возражать, но Герасимов привёл убийственный аргумент: за нами гнался именно кальмар, хотя и специфического облика, – и океанолог перестал спорить.

Подготовка к штурму «портала», поглотившего батиплав, заняла около часа.

«Марлина» вернули на борт, навесили на него бухту прочного, свитого из силиконовых нитей троса и выпустили обратно.

Робот не очень ловко (всё-таки манипуляторы аппарата уступали в гибкости человеческим рукам), но накинул петлю троса на скобу и отплыл на полсотни метров от «портала». Идея Колодяжного всунуть что-нибудь в механизм открывания люка, чтобы он не смог поставить крышку на место, поддержки не нашла. Вернее, не нашлось такого предмета, который мог бы послужить «костью в горле» для люка и сыграть роль надёжной затычки. Для этого требовался либо плоский камень длиной не меньше десяти метров, либо прочная металлическая штанга, которой на лодке не нашлось.

– Посмотрим, что произойдёт, – сказал Колодяжный, руководящий всем процессом. – Может, «Краб» торчит прямо за крышкой люка и сразу выплывет обратно, когда люк откроется.

– Подъём на сто! – сказал Брайдер.

«Десна» плавно взмыла над куполом ещё на сто метров.

– Начинайте!

Оператор, управлявший роботом, выдал команду.

«Марлин» неторопливо двинулся прочь от «портала», растягивая трос. Один из беспилотников завис над скобой для наблюдения за натяжением троса и контроля, чтобы крюк не соскочил со скобы. Второй поднялся повыше, снимая всю картину «взлома».

Трос натянулся.

Внезапно в ущелье сгустилась тень, превращаясь в текучую струю.

В посту разом заверещали зуммеры и заговорили операторы:

– Шумы на три часа десять!

– Фиксирую приближение массивного объекта!

– Скачок давления!

– Низкочастотное излучение!

– Подъём-форсаж на триста! – отреагировал Брайдер.

Лодка дёрнулась, начиная подъём.

Тень, превратившись в текучую струю-стебель «живой водоросли», в течение трёх секунд протекла через ущелье, достигая замерших аппаратов.

– Поднять «Марлина»!

Но операторы не успели выполнить приказ. «Водоросль», обретая форму знакомого «кальмара», обволокла аппарат, и экран связи с ним стал жемчужно-серым.

Та же участь постигла и беспилотник, находившийся в десятке метров от «портала». Он исчез. Экран, принимавший передачи с его видеокамеры, также превратился в серо-зернистое окошко. Второй дрон успел прыгнуть выше, следуя за поднимавшейся лодкой.

«Кальмар» приостановился на мгновение, ворочая «головой» – утолщённым передним концом туловища, увенчанным «рогами» гигантского морского ската – манты.

Рука Брайдера невольно сжалась в кулак. Если бы он был сейчас на «Грозном», ударил бы «Шквалом» по этой «морде». Но он командовал не военной подлодкой.

– Полный вперёд!

«Десна» начала форсажный разгон.

«Кальмар» изогнулся угрём, наотмашь нанося удар «хвостом» щупалец, как теннисной ракеткой, словно пытаясь сбить лодку, как мячик. Но удару помешал второй беспилотник, метнувшийся в сторону, и «хвост-ракетка», наткнувшись на аппарат, конвульсивно растопырился плоским ажурным плавником, проскользнувшим под субмариной.

– РЭБ! – каркнул Брайдер, добавив три непечатных слова. – «Вулкан»!

Набиравшая скорость «Десна» включила «Шиповник», способный отключить электронику торпед и подводных лодок противника в радиусе пяти километров, а затем выстрелила из лазера, луч которого, вскипая пузырьками пара, дотянулся до преследователя.

«Кальмар» снова изогнулся, образовав три горба синусоиды, однако не остановился, лишь слегка замедлил неслышное скольжение в толще воды.

– Аварийный буй! Донесение: нас преследует «кальмар»!

Однако выпустить автономный буй, имеющий передатчик для связи со штабом ВМФ в чрезвычайной ситуации, «Десна» не успела.

«Кальмар» внезапно закричал!

– Ква… кер! – выговорил Колодяжный, хватаясь за голову, прежде чем потерять сознание.

Глава 15

Я тебе не мальчик для битья!

Отошли от объекта, обнаруженного в ущелье на дне океана, недалеко, всего на пару километров.

– Стоп машина! – скомандовал Ступин, не получая от операторов тревожных донесений. – Контроль обстановки!

Несколько минут замершая на глубине в полкилометра подлодка осматривалась, напрягая все свои системы подводного зрения и слуха.