Атлантарктида. Дикий, дикий Норд. Из глубины

Из одной такой вуали вдруг вылезло чудовище – двухголовая «акула»!

Вербов невольно поднял ствол автомата.

Но «акула» не думала нападать. Проявившись в глубине вуали, как в объёмном экране, она уставилась на человека, открыла обе пасти, усеянные кинжаловидными зубами, и застыла.

Рядом, в соседнем «капустном листе», возникла ещё одна жуткая фигура – рогатая «водоросль» и тоже уставилась на водолазов слепыми бельмами «глаз».

Но и это оказалось ещё не всё: один за другим в глубинах вуалей-«листьев» стали возникать видения необыкновенных существ, представляющих гипертрофированно искажённых морских обитателей – скатов, осьминогов, медуз, кальмаров, гигантских раков, пока люди не оказались окружёнными безмолвно взирающей на них «толпой».

– Не стреляйте! – торопливо проговорил Шпачков.

Вербов очнулся, снял палец со спускового крючка. Он уже понял, что морские существа на самом деле являются лишь голографическими конструкциями и не способны напасть. Хотя тут же мелькнула мысль, что эти милые «мыльные пузыри» наверняка отражают формы реально существующих созданий.

– Командир… – прошептала Инга. – Надо представиться…

Вербов оглядел «толпу».

– Э… кто здесь главный?

Сборище зрителей не отреагировало на вопрос.

– Кто главный? – повысил голос Денис. Упёр взгляд в «акулу», наставил на неё ствол «Шептуна». – Ты?

Двухголовое чудовище передёрнулось, но вряд ли это движение можно было считать ответом.

Вербов перевёл взгляд на «водоросль».

– Ты?!

«Водоросль» не шевельнулась.

– Они нас не слышат, – сказал Шпачков.

– Тогда как с ними общаться?

– Надо подумать. Мы попали в некий «нервный узел» старогейского компьютера.

– Мозга.

– Не суть важно. Мы видим изображения его силовых эффекторов, которыми он управляет. Чтобы общаться с ним, надо подсоединиться к его браузеру… ну или к слуховым и визуальным рецепторам.

– Каким образом? Где эти рецепторы?

Шпачков повертел головой.

– Не уверен, но мне кажется, что каждый слой и есть рецептор… или канал связи с одним из старогеев.

– Вы же назвали этих «акул» эффекторами. А теперь говорите, что все они старогеи?

– Да нет же, вы не поняли. Старогеи – собирательное название коллективного организма. Теперь уже нет сомнений в том, что они – сообщества коралловых полипов, разбросанные по всем океанам. Мы проникли в один из их замков, может быть, в самый большой. Может быть, это «дворец» их «президента». Извините за моё буйное фантазирование.

– Да уж, Виктор Степанович, воображение у вас впечатляющее.

– Нам необходимо определить главный «нервный узел» этого «мозга» и попытаться сделать так, чтобы хозяин обратил на нас внимание.

– На нас и так обратили внимание.

– Пока что нас заметила охрана – как проникшие в организм вирусы, а надо, чтобы хозяин «замка» понял, что мы не вирусы, а посланцы человечества, если хотите, существа, обладающие интеллектом.

– Что вы предлагаете конкретно?

Шпачков не успел ответить.

Весь кокон и всё, что находилось внутри, содрогнулись от внешнего удара. Не очень громкого, но ощутимого, как удар кулаком по накрытой подушкой голове.

«Листья кочана» замигали вразнобой. Струи жгутиков-перьев смешались вокруг оцепеневших людей в «комариные тучи».

– Денис! – быстро проговорила Инга. – Это снаружи…

Вербов прислушался к шёпоту интуиции, и его озарило:

– Американцы! Начали стрелять!..

Глава 31

На грани апокалипсиса

Ветер дул с юга, но холодный, и на палубе авианосца было неуютно. Прогулявшись в компании старшего палубного офицера до носа-волнореза и обратно, капитан Хан Боло, потирая покрасневший нос ладонью, забежал в пирамиду надстроек по правому борту и поднялся на ходовой мостик. Штурман поднёс капитану пластиковый стаканчик с горячим кофе.

– Сообщение из Пентагона, сэр.

Боло хлебнул, обжёгся, чертыхнулся, в сердцах бросил стаканчик на пол.

Выскочившая из-под панели черепашка робота-уборщика бросилась вытирать пол и упрятала стаканчик в свой горб.

– Что там ещё?

– Запрашивают обстановку, сэр.

– Я же докладывал два часа назад.

Штурман виновато развёл руками.

– Сам секдеф требует.

Хан Боло озадаченно подвигал бровями.

– Ладно, сейчас поднимусь в рубку.

С палубы закричали.

Офицеры в стеклянном пузыре мостика пришли в волнение.

– Капитан, субмарина! – подскочил старпом.

Хан Боло наклонился к прозрачной наклонной плите кольца обзора, вглядываясь в свинцово-серую поверхность океана по правому борту, куда кинулась команда палубного обслуживания.

В пяти кабельтовых из воды вынырнула сплюснутая рубка подводной лодки. За ней всплыла и субмарина.

– «Техас», сэр! – доложил старпом.

– Связь!

Капитану подали дугу наушников.

– Господин адмирал, Барк говорит, – послышался голос капитана «Техаса». – На нас напала морская тварь, но…

– Помедленнее, Эрни! – выдохнул Боло.

– В десяти милях отсюда на глубине двух тысяч футов на нас напало гигантское существо, похожее на кальмара.

– Вы уверены? Это не русские?

– Русская субмарина помогла нам отбиться, включив свой комплекс РЭБ. Кальмар после этого скрылся в неизвестном направлении.

Хан Боло смахнул со лба бисеринки холодного пота.

– Вы уверены, что именно так и было, Эрни?