Атлантарктида. Дикий, дикий Норд. Из глубины

– Я знаю только то, что наши предки не пользовались протезами – машинами, компьютерами, электронными гаджетами и тому подобным. Они выращивали необходимые им устройства как живые организмы либо достраивали себе необходимые органы.

– У них не было компьютеров?

– Были, но работали они на иных принципах. Думаю, мы находимся в операционной зоне такого компьютера, причём квантового. Отсюда все наши галлюцинации. Кстати, при этом мы с вами для него – самые настоящие вирусы.

– Что это значит?

– Мы можем подвергнуться атаке органелл… э-э…

– Объясните.

– Человеческий организм защищается от болезнетворных бактерий и вирусов, вырабатывая фагоциты, да и не только человеческий – любой живой организм должен защищаться. Предполагаю, что и Буфер… э-э, интерфейс матрицы активного поля… тоже имеет антивирусную защиту.

– Почему же вы не предупредили нас раньше?

– Я предупреждал, ещё когда мы встретили ската.

– Почему же он не атаковал нас, когда мы начали изучать Купол?

– Говорят, чужая душа – потёмки, – усмехнулся Дрёмов, – а уж программа компьютера, рассчитанная по иной логике, тем более потёмки.

– По какой ещё иной логике?

– Вы думаете, наши предки думали так же, как мы? Ничуть не бывало! Их и людьми-то назвать нельзя по большому счёту. – Дрёмов подумал. – Впрочем, нас тоже трудно назвать людьми.

– Майор, позже поговорим, – сказала Инга.

– Приготовьте автоматы, – сменил тему Вербов. – У нас нет выбора – идти вперёд или не идти. Коль уж мы пролезли в Купол… интерфейс это или нет, мозг или не мозг, придётся идти дальше, обратной дороги нет. Стрелять – только по моей команде!

Дрёмов вопросительно посмотрел на Вершинину, но она больше не произнесла ни слова.

– Пошли! – скомандовал Вербов.

Сделали шаг, замерли на пару мгновений, пытаясь найти в «калейдоскопном поле» более или менее осмысленные формы. Не нашли, шагнули дальше. Но только на одиннадцатом шаге – Вербов считал – пространство вокруг волшебно преобразилось.

Световые вуали и зеркальные сколы калейдоскопа исчезли, как будто их сдуло ветром.

Разведчики оказались в коридоре, загибающемся вправо и влево. Внешняя сторона коридора сплошь заросла «колониями грибов» телесного цвета, а прямо перед ними начинался лес, а вернее, лесопосадка, так как деревья в ней, больше похожие на обрубки стволов высотой до трёх метров, располагались рядами, уходящими в неведомые дали.

Потолок у этого необычного помещения отсутствовал, вместо него колыхалась пелена вспыхивающих и гаснущих искр, не то облачный слой, насыщенный электричеством, не то слой тумана.

Обрубки стволов – чистой воды вётлы, у них и сучья были обрублены – имели чёрно-зелёный цвет, а пол между шеренгами стволов казался металлическим, ребристым, смазанным жиром. И было в этом «лесу» очень жарко, люди сразу начали обливаться потом, ощутив резкий скачок температуры воздуха.

– Что это? – нарушил молчание Вербов.

– Операционная зона Буфера, – заученно ответил Дрёмов, с не меньшим интересом, чем спутники, всматриваясь в «лесопосадку».

– Это… деревья?

– Нет, конечно. В принципе Буфер должен иметь конденсатор разряда, ну или аккумулятор, и каждый ствол, наверно, представляет собой энергоячейку.

– Зал так велик?

– Я уже объяснял вам, мы внутри интерфейса, излучение которого воздействует на наши рецепторы. Скорее всего зал – иллюзия, и ячейки выглядят иначе, да и весь Буфер тоже.

– Как далеко тянутся ряды стволов?

– Нам только кажется, что они ведут в определённое место.

– Но ведь центр у Буфера должен быть? Пост управления, терминал контроля. Или он управлялся телепатически?

– Не уверен, хотя вы правы, кто-то должен был этой машиной управлять.

– Предлагаю быстренько пройтись по рядам, – сказала Инга.

Вербов глянул на циферблат часов.

– Мы уже почти полчаса здесь бродим, пора возвращаться. Макс может пуститься по нашим следам.

– Потерпит ещё пару минут.

– Макс, – позвал Вербов, включая рацию. – Капитан, ты меня слышишь?

Наушники тихо прошелестели в ответ, изредка выдавая треск электрических разрядов.

– Не слышит.

– Идёмте, – поторопила мужчин Вершинина, направляясь в проход между шеренгами «обрубленных стволов». – Посмотрим, чем заканчивается лес, и вернёмся.

Вербов жестом предложил Дремову, так и не взявшему в руки оружие, следовать за девушкой.

Идти было нелегко. Подошвы ног прилипали к полу, и Вербов подумал, что пол действительно покрыт слоем желе, которое вполне могло быть «потом» организма, внутри которого они находились.

Через два десятка шагов все трое вышли на край «поляны», к которой со всех сторон сходились ряды «деревьев», и увидели в центре массивную скульптуру, в которой Вербов с содроганием узнал толстопузого человека с головой динозавра, точно такого же, какого экипаж «Краба» обнаружил в линзовидном озерке днём ранее.

– Дохом! – вырвалось у Дрёмова.

– Что? – не понял Вербов, не снимая пальца с автоматного крючка.

– Предок антарктов…

– Тот, в озере?

– В озере действительно уцелело изваяние, а это…

– Что?

– Голография… наверно…

С минуту спутники Дрёмова и он сам рассматривали скульптуру, вызывающую душевный трепет.

– Но он… не человек… а вы сказали – предок…