Аукцион невест

Мне не удалось сразу выловить госпожу Рагнию, но она сама пришла ко мне в комнату сразу после обеда.

— Алана, у тебя через час занятия по этикету, — напомнила она. — А перед ужином уроки танцев. К лорду Рейнару ты отправишься, когда стемнеет, так что времени еще предостаточно.

— А можно вообще как-то от этого отказаться? — пусть я понимала, что нельзя, но вдруг какое-нибудь чудо…

Наставница посмотрела на меня весьма выразительно.

— Ты хоть представляешь, сколько он за тебя заплатил?

— Думаю, много, — я вздохнула.

— Если в целом, то за все время он заплатил за тебя больше, чем остальные лорды за всех жриц в этом году вместе взятые. Но о чем тебе волноваться? Естественно, мы об этом не распространяемся. О покупке «первого прикосновения» в курсе лишь господин Валдор и я, никто больше не узнает. Тем более само «первое прикосновение» удалось подкорректировать. Да и скоро ведь День Наречения, а там и до свадеб рукой подать.

— А кроме Рейнара кто-нибудь на меня претендует?

— Нет, что ты. Ни один в здравом уме не рискнет составить ему конкуренцию, — госпожа Рагния покачала головой. — Еще ведь на первом балу лорд Рейнар весьма явственно выразил свой интерес к тебе, так что остальные лишний раз на тебя даже не посмотрят. Принц Мертен хоть и пытался заявить свои права, но он теперь вне закона, так что уж точно больше не появится. Так, ладно, — она собралась уходить, — мне нужно других девушек предупредить о том, у кого что на сегодня запланировано. Я теперь уже вечером к тебе загляну. А ты постарайся на занятия не опоздать.

Не дожидаясь моего ответа, она вышла из спальни. Хотелось, конечно, верить, что Мертен пропал с концами. Но мрачное предчувствие мне подсказывало, что такой человек точно не сдастся. Как бы он ни объявился именно тогда, когда я буду меньше всего этого ждать…

Я старалась думать о чем угодно, но только не о предстоящей ночи. Вот только получалось плохо. Предвкушение — вообще страшная штука, это известись можно, пока ждешь. Особенно, когда не хочешь, чтобы грядущее наступало.

И чтобы хоть как-то отвлечься, я старалась внимательно слушать преподавательницу по этикету. Как раз тема была животрепещущая для многих — “Этикет семейной жизни”. Да и девушек сегодня присутствовало предостаточно: все те, у кого на это время не было запланировано встреч с претендентами.

Собравшиеся жрицы были в приподнятом настроении, очень оживлены. Даже спорили, за кого их них больше заплатят. Эдакое социалистическое соревнование. Угу, в борделе. Ну вот упорно мне лезло в голову именно это нелицеприятное сравнение. Мужчины покупают тут себе жен, да и вот так фактически могут купить девушку на одну ночь. Но почему-то подобное, похоже, возмущало только меня. Прямо хотелось сейчас встать и, перебив преподавательницу, обратиться ко всем собравшимся:

— Неужели вам не обидно, что вас как товар продают? Вашего мнения даже не спрашивают! А если купит какой-нибудь жестокий или вообще садист? Или такой, что будет противен вам до конца вашей жизни?

Но, боюсь, на меня бы просто посмотрели как на умалишенную…

А девушки уже вовсю обсуждали, какой сейчас на пике моды фасон свадебного платья. И все под аккомпанемент занудного бормотания преподавательницы, что жена обязана во всем слушаться мужа. Муж — хозяин и господин, а жена должна быть тихой, покорной и безропотной. Блин, не Рейнар текст этих лекций писал?

Но как меня ни раздражали занятия по этикету, пролетели они мигом. Словно издеваясь надо мной, время спешило неимоверно. Уроки танцев тоже миновали очень быстро. Словно я просто моргнула и все. И когда за окном уже начало вечереть, честно, мне хотелось просто схватиться за голову и взвыть. Едва не трясло от смеси непонятного страха и волнения. Может, это нормально первый раз бояться? Хотя меня тут больше пугала даже не сама близость, а та обреченность дальнейшей судьбы, которую я уже изменить не смогу.

Чтобы не взвыть от ожидания в четырех стенах, я решила немного прогуляться по саду, проветриться на свежем воздухе. В опускающихся сумерках здесь уже никого не было. Как я поняла из болтовни девиц, теперь уже по вечерам в основном были уединенные встречи в отдельных залах.

И оттого неожиданней вдруг зазвучал за моей спиной голос:

— На что ты вообще надеешься?

Я резко обернулась.

Эделия вышла из-за дерева, смотрела на меня вроде бы с холодной надменностью, но, казалось, ее саму едва не потряхивает от истинных эмоций. Отвечать я ничего не стала, но она и сама тут же продолжила: