Аукцион невест

— О собранных масках, — пояснила я. — Я в курсе, конечно, что Безликий заложил в саму природу мужчин-магов стремление свои маски совершенствовать. И как я понимаю, это сделано банально для развития и усиления магии, чтобы можно было защитить себя и свой мир от всякой пакости. Но вот вся собранная маска — что она дает?

— Хоть бы раз ты спросила что-нибудь простое, — госпожа Рагния усмехнулась, — вроде того, какие кружева сейчас в моде… Понимаешь, Алана, целиком же маски никто и никогда не собирал, потому точно и неизвестно, что бы это обладателю дало. Если по логике, то смотри. Сначала добавляются кристаллы неких способностей, потом предпоследним кристалл усиления этих способностей, и после уже завершающий, который как бы соединяет все кристаллы воедино. Теоретически это должно давать небывалое усиление магии. По преданиям примерно так и звучит. Мол, собранная маска наделит мага невиданной непревзойденной мощью, чуть ли не приравняет по могуществу к богам. И только такой маг сможет изгнать из нашего мира ту тьму, которая когда-то повергла Безликого. Так гласят легенды, — она пожала плечами, — но по факту все равно это никогда не удастся проверить.

А, может, Рейнар уже вставил кристалл в свою маску? Интересно, что он почувствует… Он ведь и так могущественный маг, а с собранной маской ему наверняка вообще не будет равных. Но лично меня это не пугало. Я верила в Рейнара, он не станет применять полученную силу во зло.

— А насчет сегодняшнего вечера все просто, — продолжала наставница. — Претенденты вносят же за девушек определенные суммы, причем это держится в тайне. И в итоге девушка становится невестой того, кто заплатил больше.

Блин, они тут с этим аукционом от жадности не треснут? Ведь ясно, каждый лорд будет стремиться внести как можно большую сумму, чтобы уж точно обойти неизвестные взносы конкурентов. И очень сомневаюсь, что при проигрыше им вернут уплаченные деньги.

— А вы можете хотя бы намекнуть, многие ли заплатили за меня? — что-то аж тревожно стало, вдруг кто-то наглый влез, а Рейнар и не подозревает об этом.

— Подробности все в тайне, конечно, но вроде бы только один, — госпожа Рагния снова принялась за обед.

Фуф, ну хоть можно не опасаться, что кто-то Рейнара опередит…

До вечера я успела почитать еще книгу по магии и немного поэкспериментировала с маской. И хотя я отчетливо чувствовала, что кристалл Прошлого уже вот-вот накопит достаточно магии, но пока этот миг все не наступал. Но точно уже сегодня смогу им воспользоваться и разузнать зачинщиков обмена мирами. Так и Рейнару будет проще найти виновных.

А потом пришли служанки, принесли мне роскошное бальное платье. Пусть бал и не планировался, но все жрицы должны быть сегодня просто на высоте. И я смотрела на собственное отражение в зеркале и никак не могла перестать счастливо улыбаться. Сегодня. Сегодня я официально стану невестой Рейнара. А вскоре и его женой. Лишь бы только ничего не помешало. К примеру, Мертен решит обязательно все сорвать. От этого психа чего угодно ожидать можно…

По традиции полагалось еще и надеть маску, но я уже так привыкла к ней, ощущала чуть ли не частью себя. Да и так спокойнее, ведь мало ли, какая пакость на церемонии возможна. Пусть та неведомая гадина с усилением охраны больше никак не проявлялась, но вдруг просто готовила диверсию. Ну и параноиком я уже стала, постоянно жду подвоха…

В бальном зале теоретически уже присутствовали все лорды. Теперь одна за другой в порядке очередности входили жрицы — и каждая сегодня выглядела просто роскошно. Я, естественно, вошла последней, оказалась позади всех. Хотела найти Рейнара, но вроде как тут ходить туда-сюда не полагалось. Зато совсем рядом оказался Хефер. И пока магистр на небольшом возвышении торжественно всех поздравлял с Днем Наречения, мы с Хефером успели шепотом пообщаться.

— Ну как, ты не определился с выбором в последний момент?

— Нет, я сейчас просто из числа сочувствующих, — он хмыкнул. — Я же не виноват, что мое сердце так ни одна и не тронула. О, наречение началось!

Благодаря тому, что магистр стоял на небольшом помосте, видно было из всех концов зала, так что и я тоже прекрасно все видела. Эх, мне как всегда последней очереди ждать… Но с другой стороны, интересно посмотреть, кто достанется другим жрицам.

— Итак, как вам всем известно, выбор среди претендентов проходит с помощью внесения пожертвований в благодарность обители! — разглагольствовал магистр. — И жрица становится невестой самого щедрого, ведь щедрость — одно из лучших качеств!

Ага, а корысть и жадность местных тут вообще ни причем.

Господин Валдор объявил:

— Эделия дэа Орсон! Первая из жриц Безликого!

Тут же сама Эделия грациозно прошествовала к постаменту, поднялась по лесенке и заняла место рядом с магистром.

— На леди Эделию претендовали многие достойнейшие! И сейчас мы узнаем, кто же из них обошел всех!

Тут же у постамента нарисовалась госпожа Файни, подала магистру свиток и снова скрылась.

Господин Валдор развернул свиток, пробежал по нему глазами и торжественно объявил:

— Рейнар дэа Арден!

Что?..