Авалинда Райс. Тьма внутри

Второй напарник оказался странным молодым человеком в строгом костюме не по размеру. Он смущался, смотрел себе на руки и краснел, как варёный рак, когда заказывал какао и сдобную булку с ванильным кремом. Мэйбл сразила его своей красотой и тем, что впервые за долгое время он оказался в таком приятном месте.

Третий же, похожий на рыболова в серых непромокаемых штанах и шерстяном свитере крупной вязки, попросил чёрный кофе.

Хозяйка записала заказы и быстро отдала чёрный кофе, какао и свежую булку, а затем исчезла за дверью кухни. Через десять минут вернулась оттуда с подносом еды. На стол лысоватого она поставила тарелку с колбасками, глазуньей, жареным беконом, тушёной красной фасолью, ломтиком кровяной колбасы, томатами и шампиньонами на гриле. Отдельно подала бокал тёмного пива и три скона с густыми топлёными сливками в крохотной маслёнке. Завтрак на убой, как говорится.

Все трое переглянулись и молча принялись за еду.

В обычное время они сюда редко захаживали: то времени не было, то просто работали в других местах. А кафе «У Мэйбл» всегда славилось прекрасной кухней, и они отлично об этом знали. Получив задание провести проверку здесь, они побежали наперегонки с ветром. Ведь столько всего можно было съесть и выпить! При этом оставшись на задании.

Терять внимание не полагалось, конечно, и главный из них, лысоватый, старался держать остальных в узде. Он заранее наметил план действий.

Молодой постоянно ёрзал на стуле, будто под ним располагался шевелящийся муравейник. Рыболов тянул кофе и поглядывал в окно. Через полчаса он заказал себе сэндвич и томатный сок.

Двое последних ждали гостей и отчёта Мэйбл. Она должна была отдать его с минуты на минуту. В восемь утра редко кто появлялся, так что в течение часа все трое наслаждались уютом и вкусной едой.

Отчитываться нужно было примерно раз в неделю, но Мэйбл забывала об этом, и Этейн, зная о её своенравности, раз в месяц, иногда реже, отправляла к ней проверку. Мэйбл должна была рассказывать о странностях среди человеческих гостей своего кафе. Она почти всё подмечала, но терпеть не могла тратить время на пустые отчёты. Ей казалось, что в крайнем случае она обязательно всё расскажет Ковену. А мелкие сущности никого не интересовали. Последний раз лысоватый со своими напарниками был у Мэйбл более полугода назад.

Отчёт был отдан. Лысоватый свернул его и убрал во внутренний карман пиджака. Около девяти утра на пороге кафе появилась Авалинда.

– Доброе утро, Мэйбл! – сказала Ава, сев за привычный столик.

– Доброе утро, мисс Райс! Что вам сегодня приготовить?

– Я ужасно голодная. На ваш вкус, если можно.

– С удовольствием! Мне привезли изумительный копчёный лосось. Вам понравится.

Мэйбл ушла на кухню колдовать обещанное блюдо. Ава, как обычно, стала разглядывать гостей в кафе. Сегодня всё было более-менее спокойно, хотя в воздухе ощущался аромат тревоги и скованности.

У окна слева через пару столиков от Авы сидела симпатичная седая бабулька в цветастой косынке, завязанной под подбородком. Ее вместительная сумка-тележка стояла рядом. Бабулька была одета в бежевый плащ, такие же шерстяные колготки, а из-под плаща виднелось синее хлопковое платье, которое кружевными манжетами кокетливо выглядывало из-под рукавов.

Бабулька потягивала травяной чай и, медленно смакуя, ела шоколадно-карамельную тарталетку золотистой десертной вилкой. Ава не сразу узнала в ней строгую Гертруду. Такая бабушка-одуванчик никак не вязалась с образом неприступной хозяйки дома на Мёркистон-авеню.

Авалинда и Гертруда встретились глазами и легко кивнули друг другу. Как вы можете представить, кивок Гертруды был весьма и весьма посредственным по сравнению с кивком Авы. Положение и характер не позволяли сделать по-другому.

Справа у окна сидело ещё три человека. Складывалось впечатление, что они все пришли сюда вместе, но сели почему-то порознь.

***

Ава начала приглядываться и отчётливо услышала в голове их диалог:

«Сэм, останься здесь и присмотри за хозяйкой. Она упёртая. Наверняка опять что-то выкинет, а нам потом отдуваться перед главной», – сказал про себя мужчина по имени Роджер с высоким лбом, переходящим в блестящую лысину, зализанную куцыми прядями волос набок.

«Ладно», – ответил второй парень, сидящий за соседним столиком. Он был одет в строгий чёрный офисный костюм, сидевший на нём, мягко говоря, несуразно. Как будто на ребёнка надели одежду для взрослых. У Сэма выбора не было. Пока он значился мальчиком на побегушках, одежда доставалась соответствующая.

«Тут одна ведьма сидит. С ней что делать будем?» – спросил третий мужчина, похожий на заезжего моряка, только подходящей шляпы не хватало.

Он пил сок и доедал сэндвич с консервированным тунцом, домашним майонезом и маринованными огурцами. Его имя прозвенело в голове Авы как нечто нечеловеческое и не магическое. Скорее набор звуков, а не имя. Странное создание. Как будто рыба пускает пузыри и пытается заговорить под водой. Ава не стала копаться в его родословной, а просто отметила для себя его необычность.