Авианосцы. Евразия против Америки

Американские линкоры отстаивались в Пёрл-Харборе – на Тихом океане США имели всего два авианосца («Лексингтон» и «Саратога») против шести авианосцев Нагумо (четырёх тяжёлых и двух лёгких), а опыт боёв в европейских водах уже показал, что делает авиация с линейными кораблями, не имеющими надёжного прикрытия с воздуха. Владея инициативой, японское авианосное соединение господствовало в западной части Тихого океана, нанося внезапные и мощные удары по уязвимым точкам от атолла Уэйк до австралийского порта Дарвин, – оно казалось какой-то несокрушимой армадой, которую очень трудно обнаружить и практически невозможно успешно атаковать.

Убедившись в пассивности американского флота, в марте японцы перебросили своё ударное соединение в Индийский океан, чтобы добить остатки Ройял Нэйви, укрывшиеся на Цейлоне. Удар по Тринкомали был сокрушительным: торпедоносцы «кейт» и пикирующие бомбардировщики «вэл» с авианосцев адмирала Нагумо потопили там английский авианосец «Гермес», тяжёлые крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл», два танкера и два эсминца эскорта. Линейный корабль «Рэмиллис», два лёгких крейсера и четыре эсминца сумели прорваться в Бомбей, где по приказу из Лондона они вошли в состав флота Индии, только что получившей статус британского доминиона. У Нагумо чесались руки отправить на дно и эти корабли, но под нажимом кайзеррейха и Народной России империя Ямато заключила с Англией мир и вынуждена была оставить в покое новорождённый английский доминион.

Япония, завладевшая огромными территориями, не собиралась останавливаться на достигнутом, и основным препятствием для дальнейшей экспансии считала американский флот. «Мы должны попытаться захватить что-то, что американцы не могут отдать, – сказал адмирал Ямамото. – Они будут вынуждены принять бой, в котором мы их и уничтожим».

Десант в Австралию сулил огромные трудности, а главное – и Австралия, и Новая Зеландия, находившиеся (в отличие от Канады) в относительной безопасности от угрозы американского вторжения, склонны были вернуться в материнское лоно британской империи и выйти из войны, предоставив Японии и Америке решать свои проблемы без их участия. На Алеутские острова нацеливалась Народная Россия, так что выбор «болевых точек» у Японии был невелик: или Гавайские острова, или Новая Гвинея с дальнейшим продвижением в Меланезию и Полинезию, на Фиджи и Самоа. Американцы, считая Гавайи своим основным оборонительным рубежом в центральной части Тихого океана, непрерывно подбрасывали туда авиационные подкрепления, ожидая японской атаки, тогда как насыщенность авиацией берегового базирования островов южных морей была на порядок ниже. Дипломатических нюансов в этом районе не ожидалось – Соединённые Штаты подгребли здесь под себя всё «наследие полудохлых европейцев», не особо разбираясь, где чья колония. Кроме того, захват Полинезии давал возможность подводным лодкам союзников активно действовать у берегов Чили, где шли в США караваны транспортов, гружёных медной рудой и селитрой. Выбор был сделан, и в апреле 1941 года японцы направились в Коралловое море, имея целью захват Порт-Морсби – столицы Папуа-Новой Гвинеи.

Американский флот боя не принял. Расколов японский код, американцы узнали о том, что японцы послали в Коралловое море соединение Нагумо в полном составе, и не пошли на риск. К этому времени в Тихом океане появился третий авианосец США – «Йорктаун», – но незадолго до его прибытия «Саратога» была повреждена торпедой с японской субмарины «И-26» капитана 3 ранга Йокота, так что боеспособных американских авианосцев осталось по-прежнему два. Соединение вторжения адмирала Сигейоши Иноуэ свою задачу выполнило – Порт-Морсби был захвачен без активного сопротивления американского флота, – однако главнокомандующий японским флотом испытал разочарование: Ямамото, участник Цусимы, жаждал генерального сражения и яркой победы. И его ожиданиям суждено было сбыться.

Японский флот

Комитет начальников штабов США пришёл к выводу, что дальнейшее отступление недопустимо. К концу мая 1941 года американцы перебросили на Тихий океан «Энтерпрайз» и «Уосп» (считалось, что защиту восточного побережья США сможет обеспечить береговая авиация), вернулась в строй «Саратога» и в скором времени ожидалось прибытие в Пирл-Харбор новых быстроходных линкоров «Вашингтон» и «Норт Каролина». Правда, японский флот также существенно усилился – его пополнили новые тяжёлые авианосцы «Дзуйкаку» и «Сёкаку», легкий авианосец «Сёхо» и суперлинкор «Ямато», о котором толком никто ничего не знал, – однако американское командование считало, что имеющихся у него сил (с учётом авиации берегового базирования) достаточно, чтобы остановить японское наступление в лабиринте Множества Островов.