Авианосцы, том 1

Над Джалуитом 28 бомбардировщиков были встречены грозой, которая скрыла все цели. 2 японских судна, которые удалось обнаружить, были только повреждены, а береговые сооружения пострадали совсем незначительно. 6 самолетов не вернулись на авианосец, по крайней мере, 2 из них столкнулись в воздухе, попав в грозу.

Плохая погода помешала и атаке Макина. Все, что удалось сделать американцам, – повредить минный заградитель. Один из бомбардировщиков сел на воду, когда возвращался на авианосец. Эсминец спас его экипаж. Самолеты, атаковавшие Мили, тоже встретили тучи и дождь, а потому причинили лишь незначительные повреждения японским сооружениям.

Так как было уже слишком поздно, чтобы проводить повторную атаку, Флетчер решил возвращаться в Пирл-Харбор. Операция стоила «Йорктауну» потери 7 самолетов. Японская четырехмоторная летающая лодка, показавшаяся над ОС 17 на обратном пути, была сбита «Уайлдкэтами», но в целом противник понес ничтожные потери.

«Энтерпрайз» вернулся в Пирл-Харбор 6 февраля, а «Йорктаун» – на следующий день. Эти первые набеги оказались не слишком удачными, однако они послужили хорошей тренировкой американским авианосным соединениям и подняли пошатнувшийся дух американцев.

Авианосцы на юго-западе Тихого океана

Когда японцы появились на архипелаге Бисмарка, американское верховное командование решило атаковать Рабаул, захваченный ими 23 января. Это задание было дано Оперативному Соединению 11 вице-адмирала Уилсона Брауна. Кроме авианосца «Лексингтон», Браун имел 4 тяжелых крейсера и 9 эсминцев. Если воздушный налет на Рабаул, намеченный на 21 февраля, будет успешным, то согласно плану операции предусматривался обстрел порта крейсерами и эсминцами.

Рейд против Рабаула поставил перед американцами ряд проблем. Порт находился в 3000 миль от Пирл-Харбора – единственной топливной базы, и в 2000 миль от Сиднея, в доках которого можно было исправить повреждения, полученные в бою. Кроме того, как и во время рейда на Маршалловы острова, моряки не имели точных карт этого района.

План начал рушиться еще во время подхода Оперативного Соединения 11 к Рабаулу. 20 февраля в 10.15 радар «Лексингтона» засек неизвестный самолет, приближающийся к авианосцу. 6 F4F «Уайлдкэтов» разыскали незнакомца, который оказался японской летающей лодкой. Она была сбита, но тут же в воздухе показалась еще одна. Истребители сбили и ее, но третий разведчик сумел ускользнуть. Когда «Лексингтон» был обнаружен японскими патрульными самолетами, он находился в 350 милях от Рабаула. В 15.42 не осталось никаких сомнений, что авианосец обнаружен. Его радар засек в 75 милях к западу группу самолетов, которые быстро приближались. В воздух были подняты дополнительные «Уайлдкэты», чтобы усилить воздушное прикрытие. Все зенитки задрали в небо свои стволы.

Начиная с 16.20, 18 торпедоносцев «Кейт» попытались атаковать «Лексингтон». Из 9 самолетов первой волны 5 были сбиты воздушным патрулем прежде, чем они сумели приблизиться к соединению. 4 уцелевших самолета безуспешно атаковали авианосец, причем еще 3 из них были сбиты «Уайлдкэтами». Когда в атаку пошла вторая волна из 9 «Кейтов», их сумели перехватить только 2 «Уайлдкэта». Пулеметы одного из них заклинило. Но второй истребитель, пилотируемый лейтенантом Эдвардом Г. О’Харой, начал бойню. Через несколько минут лейтенант О’Хара стал первым асом ВМФ, сбившим 5 самолетов в одном бою. 4 уцелевших японских самолета сбросили свои бомбы на «Лексингтон», но промахнулись. Зенитчики авианосца сбили один из этих самолетов, а остальные 3 уничтожил воздушный патруль. Только 1 «Кейт» из 18 сумел скрыться.

Большая часть воздушных схваток происходила прямо над кораблями ОС 11, и каждый офицер и матрос «Лексингтона», который сумел найти повод, чтобы выйти наверх, кричал и махал руками, подбадривая пилотов истребителей. Адмирал Браун вспоминал: «Я даже был вынужден напомнить кое-кому из моего штаба, что это не футбольный матч».

После того как элемент внезапности был утерян, адмирал Браун был вынужден отказаться от атаки Рабаула и отдал приказ уходить.

Но ни один из 3 американских авианосцев не получил настоящего отдыха. Соединение адмирала Хэлси после набега на Маршалловы острова пробыло в Пирл-Харборе лишь 8 дней. 14 февраля «Энтерпрайз», 2 тяжелых крейсера и 6 эсминцев вышли в море. На сей раз их целью был остров Уэйк.

Пока авианосец шел к Уэйку, самолет из Пирл-Харбора доставил ему на борт фотоснимки острова, сделанные базовыми самолетами с Мидуэя. На них были засняты все новые японские сооружения. Это был первый случай использования американским авианосцем самых свежих данных аэрофоторазведки. Крейсера и 2 эсминца должны были обойти Уэйк, чтобы утром 24 февраля обстрелять его с запада. «Энтерпрайз», находясь к северу от острова, должен был на рассвете того же дня поднять самолеты, чтобы они начали бомбежку одновременно с началом обстрела.