Авианосцы, том 1

Дождь и ветер вынудили Хэлси задержать взлет самолетов на 15 минут. Один SBD все-таки разбился при взлете (раненный пилот был спасен эсминцем, но бортстрелок пропал без вести). Остальные 36 пикировщиков SBD, 9 бомбардировщиков TBD и 6 истребителей F4F взлетели успешно. Плохая погода и низкая облачность усложнили полет к острову, в итоге самолеты опоздали на целый час.

Летчики «Энтерпрайза» и артиллеристы крейсеров и эсминцев задали хорошую трепку японцам. Они полностью разрушили все мелкие постройки (ничего капитального на Уэйке не было), потопили 2 небольших судна и уничтожили 3 летающих лодки – 2 на воде и 1 в воздухе. Огнем японских зениток был подожжен 1 SBD, так что всего в ходе операции американцы потеряли 2 самолета.

Отойдя на север, корабли Хэлси приняли топливо с танкера и направились дальше на запад, удаляясь от Пирл-Харбора. После заправки Хэлси оставил эсминцы с танкером, а «Энтерпрайз» и 2 тяжелых крейсера направил к острову Маркус, который лежит в 650 милях западнее Уэйка и чуть менее чем в 1000 миль от Токио. Это уже были японские воды.

4 марта в 4.47 с «Энтерпрайза» начали взлет 32 «Доунтлесса» и 6 «Уайлдкэтов», которые должны были атаковать остров. Корабельный радар следил за самолетами на протяжении всех 125 миль пути к дремлющему японскому острову. Радиостанция Маркуса едва успела выйти в эфир, как была уничтожена бомбами, сброшенными американскими пикировщиками. Все сооружения на острове серьезно пострадали. Один SBD были сбит зенитным огнем, один F4F был потерян во время возвращения на авианосец. Внезапное прекращение радиопередачи заставило японцев послать самолет с Иводзимы, чтобы выяснить, что произошло. Его донесение вынудило Токио забить тревогу. Дальше на запад «Энтерпрайз», разумеется, не пошел. Соединение Хэлси отошло, не встретив никаких опасностей, и 10 марта прибыло в Пирл-Харбор.

Пока «Энтерпрайз» шел к Уэйку, 17 февраля «Йорктаун» вышел из Пирл-Харбора и 6 марта на Новых Гебридах встретился с «Лексингтоном». После неудачной операции против Рабаула адмирал Браун заявил, что подобные набеги на хорошо укрепленные вражеские базы должны проводиться соединением по крайней мере из 2 авианосцев и 2 танкеров, так как количество бензина, расходуемого на заправку самолетов, резко возрастет. Адмирал Браун не был морским авиатором и до 1941 года не командовал авианосными соединениями. Однако он отлично знал возможности этих кораблей и прекрасно подходил для роли командира первого американского оперативного соединения из 2 авианосцев. Американцы планировали нарушить японское судоходство вдоль северного побережья Новой Гвинеи, которое омывают Соломоново море и море Бисмарка. Однако авианосное соединение, действуя в этом районе, могло попасть под удар японских бомбардировщиков из Рабаула. Выбора не оставалось: «Лексингтон» и «Йорктаун» должны были, крейсируя в заливе Папуа на южном побережье Новой Гвинеи, послать самолеты через остров, чтобы атаковать японцев у северного побережья. Но тут возникли два препятствия. Карты залива были 50-летней давности и имели пометку: «Коралловые рифы постоянно растут, их точное местоположение не известно». Вдобавок, пересекающие Новую Гвинею горы Оуэн Стэнли местами имеют высоту 13000 футов, что слишком высоко для тяжелых торпедоносцев.

Чтобы получить информацию из первых рук, адмирал Браун направил офицеров своего штаба в Австралию и Порт-Морсби (Новая Гвинея). Они вернулись с сообщением, что существуют несколько перевалов на высоте 7500 футов, доступные для торпедоносцев. Однако эти перевалы большую часть времени затянуты тучами, которые рассеиваются лишь на несколько часов утром. Впрочем, этого должно было хватить.

Всего адмирал Браун имел 2 авианосца, 8 крейсеров и 14 эсминцев. Однако 4 крейсера и 4 эсминца он оставил юго-восточнее Новой Гвинеи, чтобы перехватить любое соединение противника, которое решит спуститься на юг из Соломонова моря и атаковать авианосцы с тыла. Командир авианосца «Лексингтон» капитан 1 ранга Фредерик Шерман был назначен тактическим командиром авианосцев. Он должен был координировать действия самих авианосцев и их авиагрупп.

Утром 10 марта авианосцы вместе с кораблями сопровождения вошли в залив Папуа и начали поднимать самолеты. Они оказались в опасной близости от берега, так как для старта авиагрупп им пришлось развернуться против ветра и дать полный ход. «Лексингтон» поднял 8 «Уайлдкэтов», 30 «Доунтлессов» и 13 «Дивастейторов» для атаки Саламауа. Авиагруппа, взлетевшая с «Йорктауна», состояла из 10 «Уайлдкэтов», 30 «Доутлессов» и 12 «Дивастейторов». Она должна была нанести удар по Лаэ, тоже захваченному японцами. Командир авиагруппы «Лексингтона» пролетел над горами на своем SBD первым, чтобы успеть вернуть остальные самолеты назад, если перевалы окажутся закрыты тучами. Налет, в котором приняли участие 104 самолета, был самой крупной операцией американских авианосцев с начала войны. Кроме того, 12 «Уайлдкэтов» и 9 «Доунтлессов» на всякий случай остались на авианосцах. В 8.40 последний самолет был в воздухе.