Авианосцы, том 1

Быстроходные авианосцы подключились к операции в сентябре (рейды контр-адмирала Паунелла на Маркус, Тараву и Макин). В октябре авианосцы контр-адмирала Монтгомери нанесли мощный удар по Уэйку. Высадка десанта была назначена на 20 октября . В этот день морская пехота должна была вторгнуться на Тараву, а армейские подразделения – на Макин.

Десанты планировалось высадить силами 5-го Флота вице-адмирала Раймонда Э. Спрюэнса. В середине марта 1943 года ВМС Соединенных Штатов начали нумеровать свои флоты. При этом нечетные номера были выделены соединениям, действующим на Тихом океане, а четные – флотам, действующим в Атлантике. Обозначения оперативных соединений, групп и единиц были производными от номера флота.

Командующий 5-м Флотом вице-адмирал Спрюэнс служил начальником штаба у адмирала Нимица, главнокомандующего Тихоокеанским флотом, еще накануне своего триумфа в битве при Мидуэе. Адмирал Кинг считал, что «по своим интеллектуальным способностям он не имел себе равных среди американских адмиралов». Спрюэнс помогал Нимицу планировать операции на Тихоокеанском театре и руководить их проведением. В августе 1943 года он был назначен командующими силами центральной части Тихого океана – 5-м Флотом – и начал разрабатывать план вторжения на Гилбертовы острова – операцию «Гальваник».

За неделю до начала вторжения армейские дальние бомбардировщики начали круглосуточно бомбить японские позиции на Гилбертовых островах. Ближе к D-дню десантные корабли под прикрытием линкоров, крейсеров и эсминцев направились к намеченным островам. И потом в бой вступило только что созданное Быстроходное Авианосное Соединение – Оперативное Соединение 50.

Это было самое крупное авианосное соединение в истории. Под общим командованием контр-адмирала Паунелла находились 6 эскадренных и 5 легких авианосцев, всего 11 кораблей, имевших на борту почти 700 самолетов. Их прикрывали 6 быстроходных линкоров, 3 тяжелых крейсера, 3 крейсера ПВО, 21 эсминец. Оперативное Соединение 50, главная ударная сила 5-го Флота, было в свою очередь разделено на 4 оперативные группы.

Группа перехвата (ОГ 50.1) под непосредственным командованием Паунелла состояла из новых «Лексингтона», «Йорктауна» и легкого авианосца «Каупенс». Начиная с 19 ноября, ее самолеты наносили удары по Джалуиту и Мили в группе Маршалловых островов, чтобы помешать переброске подкрепления с этих баз на Тараву и Макин. Налеты проводились в течение 5 дней.

Под командованием контр-адмирала Артура У. Рэдфорда находилась Северная группа (ОГ 50.2). Она 19 и 20 ноября атаковала Макин, поддерживая высадку армии. Эти атаки проводили самолеты ветерана «Энтерпрайза» и легких авианосцев «Монтерей» и «Белло Вуд».

Южная группа (ОГ 50.3) под командованием контр-адмирала Монтгомери состояла из «Эссекса», «Банкер Хилла» и легкого авианосца «Индепенденс». Ее самолеты должны были атаковать японскую цитадель на острове Новая Британия – знаменитый Рабаул. Удар был нанесен 11 ноября, а потом корабли отошли на восток, чтобы 18 – 20 ноября бомбить Тараву.

Четвертым соединением была Резервная группа (ОГ 50.4) контр-адмирала Фредерика Шермана. Она начала ноябрь атаками целей на Соломоновых островах. Вместе с «Саратогой» и легким авианосцем «Принстон» находились 2 крейсера ПВО и 10 эсминцев. Адмирал Шерман имел самую слабую группу и чуть ли не самую трудную задачу. 1 и 2 ноября эти авианосцы атаковали аэродромы японцев на острове Бугенвилль на севере Соломоновых островов, пока морская пехота закреплялась на берегу этого острова, преодолевая сопротивление противника и густых джунглей. Летчики «Саратоги» и «Принстона» уничтожили и повредили 33 японских самолета, 9 торговых судов, 11 десантных барж и несколько катеров. Хотя авианосцы действовали в пределах досягаемости самолетов с аэродромов Рабаула, контратак не последовало. Токийское радио сообщило, что высадка стоила американцам 1 большого и 1 малого авианосцев, точно определив состав группы Шермана. Настоящей ценой операции были всего лишь 3 авианосных самолета.

После этих атак Шерман повернул корабли на юг, заправился топливом в море и получил приказ: «Направить все самолеты против кораблей в Рабауле». Рабаул – основная японская база на Соломоновых островах, где, по данным разведки, находятся более 150 самолетов (в действительности японцы имели еще больше). Шерман имел на своих 2 авианосцах лишь около 100 самолетов. Но «Саратога» и «Принстон» повернули на северо-запад, чтобы нанести первый удар по Рабаулу.