Авианосцы, том 1

Плохая погода помешала авианосцам Шермана провести вторую атаку, однако авианосцы Монтгомери заправили и перевооружили свои самолеты и снова подняли их в воздух в 13.25. Когда взлетала ударная группа, показались японские самолеты, вылетевшие из Рабаула. Всего в контратаке участвовали около 120 самолетов – истребители «Зеро» и бомбардировщики «Кейт», «Вэл», «Бетти». Так как полетные палубы американских авианосцев были забиты самолетами, ситуация очень напоминала атаку на японские авианосцы при Мидуэе полутора годами раньше. Но американские авианосцы имели «оружие», которого так недоставало японцам при Мидуэе, – радар. Адмирал Монтгомери был готов и ждал. Он продолжал поднимать самолеты, пока японцы приближались. Авианосные и базовые истребители, которые заправились на авианосцах, находились в воздухе и встретили противника. Воздушный бой над авианосцами шел 46 минут. Ни один из 3 авианосцев и 9 эсминцев сопровождения не был даже поврежден. Ценой потери 11 самолетов американцы уничтожили почти 40 японских самолетов. Однако адмирал Монтгомери отменил вторую атаку Рабаула и отошел, чтобы успеть вернуться к Тараве к 18 ноября.

Налет 11 ноября позволил проверить возможности нового истребителя F4U-1 «Корсар», который ранее не сумел пройти испытания на борту авианосца. Береговыми истребителями, которые прикрывали корабли Монтгомери, были 24 F4U-1 «Корсара» и 12 F6F «Хеллкэтов». «Корсары» прибыли на Соломоновы острова 2 месяца назад. Они уничтожили целую группу из 14 «Кейтов» и благополучно сели на «Банкер Хилл» и «Эссекс» для дозаправки.

Налеты авианосных самолетов на Рабаул 6 и 11 ноября значительно ослабили сопротивление высадке американцев на Бугенвилле. Был еще один важный результат этих атак. Японцы в начале ноября отправили эскадрильи 1-й дивизии авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо») в Рабаул. В ходе боев эти единственные оставшиеся у японцев боеспособные авианосные эскадрильи понесли тяжелые потери.

Оперативная группа адмирала Шермана не была атакована японцами. Заправившись, «Саратога» и «Принстон» направились к Тараве. По дороге они улучили момент и нанесли удар по захваченному японцами острову Науру, который лежал на полпути между Маршалловыми и Гилбертовыми островами. На Гилбертовых островах авианосцы Шермана должны были прикрывать с воздуха высадку морской пехоты на Тараву.

20 ноября американские войска высадились на Макине и Тараве. Макин был захвачен легко, зато битва за Тараву стала одной из самых кровопролитных в истории десантных операций.

Кроме 6 эскадренных и 5 легких авианосцев, в операции принимали участие 8 маленьких эскортных авианосцев: «Лиском Бей» (CVE-56), «Коралл Си» (CVE-57, позднее переименован в «Анцио») и «Коррехидор» (CVE-58) находились вместе с соединением вторжения на Макин; переоборудованные танкеры «Сэнгамон», «Суони» и «Шенанго» действовали вместе с группой вторжения на Тараву; «Нассау» (CVE-16) и «Барнес» (CVE-20) шли вместе с ними. Эти 2 авианосца имели на борту 44 F6F «Хеллкэта», которые должны были перебазироваться на Тараву после захвата острова. Это была уже вторая десантная операция для «Нассау», который в мае 1943 года принимал участие в высадке на Атту. Эскортные авианосцы, действовавшие у Макина, имели на борту по 16 «Уайлдкэтов» улучшенной модели FM и по 12 TBF «Авенджеров». Более крупные эскортные авианосцы, действовавшие возле Таравы, имели по 12 F6F «Хеллкэтов», 9 SBD «Доунтлессов» и 9 TBF «Авенджеров». В результате, кроме 700 самолетов на быстроходных авианосцах, американцы имели еще почти 200 самолетов на эскортных авианосцах. Но даже эти огромные силы и многочисленные корабли прикрытия не смогли обеспечить американцам абсолютное господство в воздухе над Гилбертовыми островами.

Известно, что в D-день японцы на Маршалловых и Гилбертовых островах имели не более 50 самолетов. Вечером 16 уцелевших японских торпедоносцев атаковали авианосцы контр-адмирала Монтгомери, действовавшие недалеко от Таравы. 9 атакующих прорвались мимо истребителей прикрытия и сквозь зенитный огонь кораблей прикрытия. 3 из них отделились, чтобы атаковать «Эссекс» и «Банкер Хилл», а 6 устремились на «Индепенденс». Трио было сбито без особых хлопот, а секстет сбросил по крайней мере 3 торпеды и добился 1 попадания. Легкий авианосец был поврежден, 17 человек погибли, а 43 были ранены. Однако «Индепенденс» сохранил ход и самостоятельно ушел на ремонт.