Авианосцы, том 1

Два рейда «Саратоги» и «Илластриеса» разбудили японцев, мирно дремавших в Ост-Индии. Был нанесен удар по системе снабжения Японии нефтью. Одновременно эти атаки отвлекли внимание противника от центральной части Тихого океана, где начиналась новая кампания – на Марианских островах.

11. Крупнейшая битва авианосцев

В начале 1944 года стратегическая ситуация на Тихом океане претерпела решающие изменения. Это стало результатом захвата американцами Эниветока, Маджуро и Кваджеллейна, а также рейдов быстроходных авианосцев на Трук и Палау. Потеря ключевых позиций на Маршалловых островах и рейды американских авианосцев пробили первую серьезную брешь в японском оборонительном периметре. Захватив Маршалловы острова, американцы получили морские и воздушные базы, расположенные на 2200 миль западнее Оаху. Сильные японские гарнизоны на обойденных островах оказались в плотной блокаде. Рейды авианосцев на Трук снизили его ценность как базы флота и нарушили коммуникации, идущие в Рабаул, что существенно ослабило японские позиции в районе Соломоновых островов.

Адмирал Минеити Кога, который стал командующим Объединенным Флотом в апреле 1943 года после смерти адмирала Ямамото, попытался сохранить и восстановить силы флота. Если его предшественник послал Объединенный Флот в Гавайские воды, чтобы уничтожить американский флот, то адмирал Кога решил ждать, пока американские корабли войдут в контролируемые японцами воды. Там он надеялся уничтожить их с помощью базовых самолетов, авиации и артиллерии Объединенного Флота. Однако адмирал Кога не сумел сохранить свои авианосные самолеты. В апреле 1943 года адмирал Ямамото направил авианосные самолеты на 17 дней в Рабаул. В боях с американцами на Соломоновых островах эскадрильи понесли тяжелые потери. Но нехватка самолетов в районе боев вынудила адмирала Кога в августе 1943 года сделать то же самое. И снова японцы понесли тяжелые потери. В результате 2-я дивизия авианосцев («Хиё», «Дзуньё», «Рюхо») превратилась в учебное подразделение. В распоряжении командования Объединенного Флота остались только 185 самолетов 1-й дивизии авианосцев («Дзуйкаку», «Сёкаку», «Дзуйхо»). И все-таки, несмотря на тяжелейшие потери, японское командование продолжало терзать искушение послать самолеты в Рабаул. Отчасти это было вызвано преувеличенными заявлениями японских летчиков о понесенных американцами потерях. В итоге авиагруппы авианосцев адмирала Кога сократились вдвое, пока он ждал удобного случая, чтобы атаковать американские силы, которые рискнут войти в западную часть Тихого океана.

Вечером 18 сентября основные силы Объединенного Флота покинули Трук и пошли на северо-запад к Эниветоку для тренировок. В случае необходимости это позволило бы японцам атаковать американцев, если они появятся в зоне Уэйк – Маршалловы острова. Соединение, которым командовал вице-адмирал Такео Курита, состояло из эскадренных авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку», легкого авианосца «Дзуйхо», 2 линкоров, 6 тяжелых и 3 легких крейсеров и примерно 25 эсминцев. Утром 20 сентября, подойдя к атоллу Эниветок, адмирал Курита получил сообщение, что американские самолеты бомбят Тараву. (Это было соединение из трех авианосцев контр-адмирала Паунелла, которое атаковало Гилбертовы острова 18 – 19 сентября 1943 года.) Вечером корабли Куриты подошли к Эниветоку, который находился в 800 милях западнее Таравы. Слишком далеко и слишком поздно, чтобы дать бой.

Атаки американских авианосцев против Трука 5 – 6 октября (6 авианосцев контр-адмирала Монтгомери) оказались для адмирала Кога совершенно неожиданными. Через несколько дней он получил подтверждения того, что готовится новый рейд американских авианосцев в районе Маршалловых островов. 17 октября он вышел в море с Трука с теми же силами, что и 18 сентября, но к ним добавились еще 4 линкора и несколько крейсеров. Японское соединение прибыло к Эниветоку 19 октября. Адмирал Кога ждал там американцев до 23 октября, а затем направился к Уэйку, ведя постоянную воздушную разведку. Американских кораблей он не нашел, и разочарованные японцы повернули назад к Труку.

Тем временем события на Соломоновых островах потребовали от японцев усилить свою авиацию в этом районе. Крайне неохотно Кога отправил в Рабаул 173 самолета 1-й дивизии авианосцев. Эти самолеты должны были действовать на Соломоновых островах только 10 дней, однако 1 октября 1943 года, когда они должны были вернуться на свои авианосцы, американцы высадились на Бугенвилле. Самолеты были немедленно отправлены для атаки десантных сил, и большая часть из них погибла.