Авианосцы, том 1

Корабельные радары, воздушный патруль и наблюдатели Оперативного Соединения 58 внимательно осматривали небо. В 21.13 радар сообщил о появлении «призраков». Корабли шли полностью затемненными. Используя данные радара, соединение изменило курс, чтобы уклониться от самой большой группы японских самолетов, которые не имели этого бесценного средства обнаружения. Зенитный огонь корабельных 127-мм орудий, управляемый с помощью радара, уничтожил несколько вражеских самолетов. Ни один из кораблей не пострадал. На рассвете авианосцы подняли «Хеллкэты», чтобы отогнать налетчиков. Всего в течение ночи и утра 35 «Бетти» и 5 «Джуди» пытались атаковать Оперативное Соединение 58. Потери японцев составили 23 «Бетти», 2 «Джуди» и 6 «Зеро». Ночные истребители «Йорктауна» снова не смогли перехватить самолеты противника.

Хотя американские корабли подходили к Марианским островам с востока, адмирал Митчер должен был провести свои авианосцы вокруг архипелага к его западному побережью, чтобы они могли поднимать самолеты, двигаясь против господствующих здесь восточных ветров. 22 февраля в 7.45 все самолеты, имевшиеся на 6 авианосцах, были подготовлены к взлету. Американцы ничего не знали о Марианских островах, но летчики без труда обнаруживали японские аэродромы. На взлетных полосах стояли ряды самолетов, ожидающих пилотов, которые перегоняли их на другие базы. Часть самолетов принадлежала японскому 3-му флоту (авианосному). После рейда Оперативного Соединения 58 против Трука эти эскадрильи, тренировавшиеся в Японии, были переброшены на Марианские острова. Первый эшелон прибыл туда 20 февраля.

Американские самолеты разбомбили и расстреляли 20 японских самолетов на Сайпане и еще 70 на Тиниане. Одно звено истребителей с «Банкер Хилла» попало в дождевой шквал и оказалось над Гуамом. Чтобы из-за навигационной ошибки не сорвать выполнение задания, «Хеллкэты» атаковали подвернувшийся аэродром и сожгли 11 самолетов в воздухе и на земле. Всего в этот день были уничтожены 168 самолетов со знаком Восходящего Солнца. Погибла примерно половина только что сформированных эскадрилий 3-го флота, что подорвало ударную мощь японского авианосного соединения. Были потоплены 2 торговых судна и несколько мелких кораблей. Наконец, в ходе рейда были получены великолепные снимки островов. Потери американцев составили всего 5 «Хеллкэтов» и 1 «Авенджер».

Пока авианосцы Митчера громили Марианские острова, 20 февраля маленькая эскадра, состоящая из «Энтерпрайза», 1 крейсера и 6 эсминцев, атаковала атолл Джалуит на Маршалловых островах.

За месяц 12 авианосцев Оперативного Соединения 58 пересекли Тихий океан, подошли на расстояние 1500 миль к Японии, сокрушив сопротивление врага в воздухе. Они нанесли тяжелые потери вражескому торговому флоту и потопили несколько военных кораблей. Из 63 кораблей Оперативного Соединения 58 ни один не был потоплен, и только авианосец «Интрепид» получил повреждения.

В юго-западной части Тихого океана

Следующей операцией быстроходных авианосцев стала серия атак японских аэродромов на Каролинских островах, чтобы ликвидировать всякую попытку сопротивления высадке в порту Холландия на Новой Гвинее, находившемся в 700 милях южнее архипелага. В этой операции снова вступил в бой «Лексингтон». Он завершил ремонт повреждений, полученных при попадании торпеды на Гилбертовых островах. Авианосец по пути на юг Тихого океана вместе с 2 быстроходными линкорами и 4 эсминцами 18 марта атаковал атолл Мили на Маршалловых островах. Это была хорошая тренировка для «Лексингтона» и остальных кораблей, но японцы дали отпор, и в линкор «Айова» попали 2 – 152-мм снаряда.

После атаки Мили «Лексингтон» присоединился к Оперативному Соединению 58 на передовой базе в лагуне Маджуро. 22 марта Оперативное Соединение 58 вышло с Маджуро под командованием теперь уже вице-адмирала Митчера. Он взял курс на острова Палау, расположенные в западной части Каролинских островов. Митчер имел 11 авианосцев с сильным прикрытием. После рейда американских авианосцев на Трук часть сил Объединенного Флота базировалась на Палау. Именно это, а также высадка американцев в Холландии, заставили американские авианосцы зайти на запад гораздо дальше, чем они делали ранее. Так как ожидались тяжелые бои, авианосцы в качестве прикрытия имели 6 быстроходных линкоров и много больше крейсеров и эсминцев, чем когда либо прежде. Несколько групп танкеров с кораблями прикрытия были развернуты в море, чтобы заправлять корабли Оперативного Соединения 58.