Авианосцы, том 1

Утро 20 декабря выдалось мрачным: низкие тучи, сильный ветер, плохая видимость. Японские самолеты в этот день над Уэйком не появлялись, и у защитников острова затеплилась надежда. Из Пирл-Харбора прилетела PBY «Каталина» и принесла сообщение о выходе эскадры на помощь острову. 9 декабря штаб адмирала Киммела разработал план переброски подкреплений на Уэйк. Соединение планировалось сформировать вокруг базы гидросамолетов «Танжер», которая должна была доставить на Уэйк солдат морской пехоты, орудия, боеприпасы и так нужный радиолокатор. Прикрывать «Танжер» должен был авианосец «Саратога». Сам авианосец должен был перебросить на Уэйк 18 истребителей морской пехоты F2A «Буффало». Авианосец сопровождали 3 тяжелых крейсера и 5 эсминцев. Кроме того, в состав соединения, которым командовал контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер, был включен танкер. Хотя Флетчер и был выдающимся офицером, к сожалению, он никогда не командовал авианосцами. На кораблях соединения имелся еще один адмирал. Контр-адмирал Обри У. Фитч поднял флаг на «Саратоге». Фитч, хотя и был младше Флетчера, был одним из ветеранов морской авиации и командовал поочередно 3 авианосцами, прежде чем стать командиром дивизии авианосцев. Операция целиком строилась на возможностях авианосца.

Два других американских авианосца должны были поддержать эту операцию. Оперативное Соединение 11 («Лексингтон») вице-адмирала Уилсона Брауна должно было провести отвлекающую атаку против Маршалловых островов, находящихся южнее Уэйка. Оперативное Соединение 8 («Энтерпрайз») вице-адмирала Хэлси должно было находиться возле Мидуэя в готовности оказать помощь другим соединениям.

«Саратога» прибыла к Пирл-Харбору 14 декабря, но из-за опасности атак подводных лодок авианосец вошел в гавань только на следующее утро. Уже в полдень 15 декабря большой авианосец покинул порт и направился к Уэйку. Танкер и несколько эсминцев вышли днем ранее. Несмотря на исключительную важность операции, соединение равнялось на малую скорость танкера (12 узлов) и двигалось зигзагом. Когда корабли уже находились в море, произошла еще одна задержка. 21 декабря (по времени Уэйка) адмирал Флетчер приказал произвести заправку эсминцев. За этот приказ его потом много критиковали. Крейсера сообщили, что имеют 75 % топлива, а эсминцы – даже 90 %. Лишь один эсминец имел 82 %. Флетчер должен был оставить эсминцы с наименьшим количеством топлива вместе с тихоходным танкером. (Самым тихоходным кораблем соединения, не считая танкера, был «Танжер» – 16,5 узлов.) Пока эсминцы заправлялись, скорость соединения в течение 10 часов упала до 6 – 8 узлов, так как сильное волнение сделало заправку очень сложной.

Единственная «Каталина», прилетевшая на остров 20 декабря, вселила в защитников уверенность, что вскоре они получат помощь. Но 21 декабря примерно в 7.00 гидросамолет улетел, а через 2 часа над островом появились авианосные самолеты со знаками Восходящего Солнца на крыльях. Это были 18 истребителей «Зеро», 29 пикирующих бомбардировщиков «Вэл» и 2 бомбардировщика «Кейт», которые взлетели с авианосцев «Сорю» и «Хирю». Авианосцы находились в 200 милях севернее Уэйка. Встретив неожиданное сопротивление, японский командующий силами вторжения вызвал помощь. 16 декабря вице-адмирал Нагумо выделил из состава авианосного соединения, возвращающегося в Японию, 2 авианосца, 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца, чтобы «размягчить» Уэйк.

Через 3 часа после налета авианосных самолетов Уэйк атаковали 33 базовых бомбардировщика с Кваджеллейна. На следующий день только 2 потрепанных «Уайлдкэта» смогли взлететь, чтобы встретить атакующих. Но они были просто смяты 6 «Зеро» и 33 «Кейтами», взлетевшими с авианосцев. 22 декабря остров атаковали 20 «Зеро», 12 «Вэлов» и 27 «Кейтов».

Истребители и бомбардировщики 2 японских авианосцев решили судьбу острова. Японцы не имели истребителей, способных долететь до Уэйка с Кваджеллейна (600 миль). Авианосные истребители уничтожили самое надежное оружие защитников Уэйка – «Уайлдкэты». Более важным было то, что появление авианосных самолетов над Уэйком сделало ясным для американских штабов в Пирл-Харборе, что часть или даже все авианосцы Нагумо находятся неподалеку от Уэйка. В этом случае соединение, идущее на помощь острову, могло попасть под сокрушительный удар.