Австралия

Небывалые млекопитающие. Австралийские млекопитающие — поразительные создания. Все они теплокровные и покрыты шерстью, почти все живородящие и выкармливают своих детенышей молоком. Они подразделяются на три отряда: сумчатые, монотремные и плацентарные. Из австралийских животных наибольший интерес представляют сумчатые. Детеныши рождаются недоразвитыми, поэтому самки донашивают их в особых сумках, пока малыши не наберутся сил, чтобы передвигаться самостоятельно. Среди австралийских сумчатых можно назвать кенгуру, опоссума и летягу.

Яйцекладущие — самые экзотические среди млекопитающих. Они не рождают живых детенышей, а откладывают яйца. Однако они выкармливают новорожденных молоком и имеют множество других свойств млекопитающих. Наиболее яркими примерами яйцекладущих млекопитающих являются утконос и ехидна.

Отряд плацентарных включает в себя крупных млекопитающих, известных по другим местам обитания на земле. Впрочем, встречаются в Австралии и совершенно уникальные виды, отсутствующие в других уголках нашей планеты. Местная дикая собака динго относится к плацентарным, однако её завезли сюда 20 тыс. лет назад аборигены-иммигранты.

Во многих местах земного шара ученые обнаружили останки сумчатых в окаменелостях, но только в Австралии есть уникальная возможность изучать их многочисленные популяции в местах естественного обитания. Многие сумчатые травоядны, но некоторые питаются также насекомыми, рептилиями и мелкими млекопитающими. Более крупные особи плотоядных — это местные «кошки» и «волки». На самом деле эти животные не имеют никакого отношения к семействам кошачьих или собачьих, и их названия лишь свидетельствуют об ошибке первых попыток классификации этих диковинных тварей. по аналогии с животными северного полушария.

В качестве примеров можно привести тасманского дьявола и тасманского тигра. Последнее существо, которое по внешнему виду напоминает волка, считается почти вымершим видом, но чудом сохранившиеся одиночки изредка встречается в дебрях тасманских джунглей.

Травоядные сумчатые встречаются в изобилии и давно уже стали традиционной эмблемой Австралии. Достаточно вспомнить пугливых обитателей деревьев коал, а также многочисленные разновидности опоссума, в том числе круглохвоста и сахарную летягу. Но без сомнения, самыми знаменитыми остаются прыгающие сумчатые — серые кенгуру, валлаби, валлару и кенгуру-крысы. Кенгуриный профиль давно уже стал привычным геральдическим знаком Австралии, так что многие иностранцы только поражаются, отчего австралийцы с таким азартом охотятся на кенгуру, грозя полостью уничтожить этот вид.

До прибытия в Австралию белого человека с его изощренными сельскохозяйственными орудиями и технологиями, рост популяции кенгуру сдерживался климатом и естественной средой. В засуху самки кенгуру инстинктивно воздерживались от спаривания, тем самым накладывая ограничения на прирост стада. Это помогало стадам сохранять источники пищи. Напротив, в урожайные сезоны численность популяции увеличивалась. Когда же ирригация помогла искусственно повысить урожайность пастбищ и запасы пищи, естественный баланс был нарушен, и кенгуриная армия стала расти быстрыми темпами. И вскоре расплодившиеся кенгуру стали вести борьбу со стадами овец и коров за пастбищные луга, а фермеры старались отвадить непрошеных едоков со своих земель — причем это было занятие не из простых, учитывая способность кенгуру легко перепрыгивать через овечьи изгороди.

В наши дни профессиональным охотникам выдают лицензии на отстрел кенгуру. Забавно, что кенгуриное мясо частенько попадает в кошачьи и собачьи плошки — это можно назвать иронией истории, если учесть, что столь печальная участь постигла кенгуру именно из-за их конфликта с «импортными» животными.

Теперь численность кенгуриной популяции тщательно контролируется, и хотя многие виды более мелких и редких животных постепенно отступили перед натиском завезенных зверушек, вроде кроликов и диких кошек, едва ли этих рослых величественных прыгунов ожидает вымирание.

Исчезающий коала, вопреки неверному о нем представлению, вовсе не медведь, а очередной экземпляр экзотического травоядного сумчатого Австралии. Его привычка мирно спать в ветвях эвкалипта делала его легкой добычей для охотников, промышлявших его ради прекрасного мха. Отстрел коал принял столь угрожающие масштабы, что начиная уже с 1920-х гг. были предприняты меры по сохранению этого животного. В наше время охота не коал полностью запрещена.

Родственником коалы является вомбат, но он обитает не на деревьях и питается не листьями — с помощью своих мощных когтистых лап он прорывет траншеи под пнями, упавшими деревьями или в обрывистых берегах. Питается он корнями, листьями и корой.