Бабушка велела кланяться и передать, что просит прощения

— Джордж вполне себе ничего.

— Почему мы тогда никогда не празднуем вместе Рождество?

— Ты о чем?

— Я думала, вы с Лизеттой не приходите к нам на Рождество, потому что ты не любишь Джорджа.

— Ничего против него не имею.

— Но?

— Что «но»?

— В этом месте должно быть «но». Разве ты не собирался это сказать?

Папа вздохнул:

— Но… мы с Джорджем такие разные, если говорить о… характере. Он очень…

— Веселый?

Папа поморщился:

— Понимаешь, Джордж в высшей степени человек открытый.

— А ты в высшей степени закрытый?

Папа в замешательстве теребил руль.

— Почему ты не считаешь, что это из-за мамы?

— Что?

— Мы с таким же успехом можем не приходить к вам на Рождество, потому что мама не любит Лизетту.

— Правда?

Папа вздохнул:

— Нет.

— Лизетту все любят.

— Знаю, — мрачно вздохнул папа, как вздыхают, когда кто-то упоминает крайне раздражающую черту твоей жены.

Эльса посмотрела на него долгим взглядом:

— За это она тебя любит, да? Потому что ты человек закрытый?

Папа улыбнулся:

— Если честно, я и сам не знаю, за что она меня любит.

— А ты ее любишь?

— Очень! — выпалил папа.

И тотчас пришел в замешательство.

— Ты, наверное, хочешь спросить, почему мы с твоей мамой перестали друг друга любить?

— Я хочу спросить, почему вы вообще начали.

— Думаешь, наш брак был совсем неудачным?

Эльса пожала плечами.

— Понимаешь, вы очень разные. Мама не любит «Эппл». А ты не любишь «Звездные войны».

— На свете полно людей, которые не любят «Звездные войны».

— Пап, «Звездные войны» не любишь только ты!

Папа смиренно кивнул.

— Мы с Лизеттой тоже очень разные.

— Она любит «Звездные войны»?

— Должен признать, я никогда у нее не спрашивал.

— Как ты мог?

Папа отчаянно теребил руль.

— Понимаешь, разные мы в другом. В этом я почти уверен.

— Почему же вы тогда вместе?

— Может быть, потому, что мы принимаем друг друга такими, какие мы есть?

— А с мамой вы все время пытались друг друга переделать?

Папа погладил ее по лбу:

— Какая ты у нас умная, Эльса, иногда мне становится не по себе.

Эльса моргнула. Вдохнув поглубже, она с разбегу сказала:

— Пап, помнишь те эсэмэсы от мамы в последний день перед каникулами? О том, что не надо меня забирать. Это я их писала. Я наврала, чтобы доставить бабушкино письмо…

— Я догадался, — кивнул папа, погладив ее по волосам.

Эльса подозрительно посмотрела на папу. Тот улыбнулся:

— Там не было ни единой ошибки. Поэтому я догадался.

А снег все шел и шел. Стояла сказочная зима, которая, казалось, не кончится никогда. «Ауди» остановилась возле их дома, Эльса серьезно посмотрела на папу.

— Я бы хотела жить у вас с Лизеттой чаще, чем раз в две недели. Даже если вы этого не хотите.

— Милая, ты… я… ты можешь жить у нас сколько захочешь! — запинаясь, выдавил папа.

— Нет. Только раз в две недели. Я знаю, это все потому, что я не такая, как все, я разрушаю семейную гармонию. Но теперь у мамы с Джорджем есть Гарри. Мама не может круглые сутки думать обо всех, никто не может все время быть безупречным. Даже мама!

— Что?.. Семейная гармония? Откуда у тебя такие слова?

— Я много читаю.

Папа дышал так, как дышат папы, которым приходится говорить с ребенком о разводе, — независимо от того, как давно он случился. Он дышал так, будто воздух вот-вот закончится.

— Я не хотел отрывать тебя от дома, — прошептал он.

— Не хотел отрывать от мамы?

— Мы все не хотели отрывать тебя от бабушки.

Последние слова бесследно исчезли в воздухе.

Снежинки густо кружились перед лобовым стеклом, как тюлевая занавеска на сквозняке.

Эльса взяла папу за руку. Папа крепко сжал ее руку в своей.

— Трудно, наверное, осознать, что ты не можешь защитить своего ребенка от всего, — сказала Эльса, потрепав папу по щеке.

Папа не отпускал ее руку.

— Я человек амбивалентный и я знаю, что для папы это не лучшее качество. Я думал, что, прежде чем ты станешь оставаться у нас на подольше, мне надо привести свою жизнь в порядок. Думал, что сделаю это ради тебя. Это долг любого родителя, я внушал себе, что это надо сделать ради ребенка. Больно думать о том, что дети растут, не дожидаясь, пока родители найдут время привести свою жизнь в порядок…

Папа закрыл глаза. Потом снова открыл. Эльса обняла его.

— Пап, вовсе не обязательно быть безупречным отцом. Просто будь моим папой. Не позволяй маме проводить со мной больше времени только потому, что мама супергерой.

Папа зарылся носом в Эльсины волосы.

— Мы не хотели, чтобы ты все время чувствовала себя в гостях, — сказал папа.

— Кто вам вбил это в голову?

— Мы много читаем.

— Иногда просто диву даюсь: как таким умным людям приходят в голову такие глупости, — усмехнулась Эльса. — Не беспокойся, пап, когда я буду у вас жить, мы придумаем что-нибудь скучненькое!