Багровое небо

Вдали из-за горизонта, из-за зубчатой линии гор, скрывавших Вандескард и серые воды Гильфи, подымалась грозовая туча, похожая на белую гору с плоской вершиной-наковальней. То и дело на фоне темнеющего неба ярко вспыхивали зарницы, однако гроза была еще очень далеко, не доносились даже раскаты грома.

Мгла накрыла отряд вдруг и сразу, быстрее, чем рассчитывал Йен. Еще минуту назад он ехал в ярких лучах солнца, любуясь красивыми холмами, и вот уже он движется в молочно-белом колодце ярдов десять в диаметре, наводящем на жутковатые воспоминания о сером свечении Скрытых Путей.

Йен никогда раньше не попадал в такой густой туман и потому удивился, обнаружив, что мгла, ограничивая пределы видимости, совершенно не мешает слышать: до него, как и прежде, доносился стук копыт.

Раньше впереди не было заметно никакого леса, но, наверное, Йен его просто проглядел: теперь ему то и дело приходилось нырять под низко нависшие ветви. Казалось, они выплывают навстречу из тумана быстрее, чем-то допускал медлительный ход коней.

Мелькнула праздная мысль: а не запрыгнуть ли ему на одно из этих деревьев – просто посмотреть, что тогда произойдет? Но…

Какой в этом смысл?

Бранден дель Бранден остановил отряд на привал на древней каменной площадке, выступавшей в сторону от дороги: это был диск ярдов двадцати в диаметре, окруженный невысоким каменным бортиком и повисший над волглой белой пустотой. Их отряд – или кого-то еще – здесь готовились принять: лошадей ожидала вода в деревянной бочке, а когда двое солдат выбрали дюжину ярдов веревки, привязанной к медному столбу, из молочно-белой пустоты появились по очереди три мешка. В первом – овес, во втором – яблоки, а третий был полон подозрительно вялых морковин – таких Йен никогда и не видел.

Пока кавалеристы занимались лошадями, молодой человек воспользовался возможностью размять ноги и облегчить мочевой пузырь. Он так и не освоил хитрый трюк, когда поднимаешься на стременах и поворачиваешься, чтобы отлить. Все-таки этому не учат ни в школе, ни в университете.

Бранден дель Бранден подошел к Йену и предложил ему на выбор один из двух мясных рулетов, извлеченных из мешка с провизией. Когда Йен взял рулет, Бранден дель Бранден, соблюдая правила вежливости, сразу же откусил от своего.

– Как ваша рана? – спросил он.

– Жжет, – сказал Йен. Как бы следовало вести себя, если бы он и в самом деле потерпел поражение? Ладно, плевать на «следовало» – чему поверят?

Изобразить обиду? Презрение? Досаду? Кольцо Харбарда помогло убедить Брандена дель Брандена в том, чему тот и так хотел поверить, однако надолго ли?

Сделать вид, будто ничего особенного не случилось? Да, именно так и надо себя вести.

– Не согласитесь ли вы любезно как-нибудь предоставить мне возможность взять реванш? Возможно, я окажусь более достойным соперником, когда отдохну с дороги.

Бранден дель Бранден понимающе улыбнулся. Чего еще ждать от безродного простолюдина, как не подобной плебейской отговорки?

– Наверняка. Надеюсь, возможность для дружеского поединка представится во время нашего посещения Старой Крепости.

– Ваши люди весьма… немногословны, – заметил Йен. – Скоро ли мы доберемся до Города?

– В свое время, в свое время. – Бранден дель Бранден повел рукой, отмахиваясь от вопроса. – Не могу сказать точнее.

Йен демонстративно нахмурился.

– Нет-нет, – отозвался Бранден дель Бранден. – Пожелай я ответить на ваш вопрос с большей определенностью, я просто не смог бы этого сделать. Нашли бы вы дорогу в таком тумане?

– Нет. Однако…

– Однако вы уверены, что мне это не составляет труда. – Собеседник Йена воздел палец. – Никогда и ничего не принимайте на веру, Обетованный Воитель. Езжайте рядом со мной, и вы лицом к лицу столкнетесь с одной из тех проблем, которые вам придется решать, когда поведете войска Вандескарда насиловать и грабить.

– Я не Обетованный Воитель, – сказал Йен. – Однако ничего не имею против того, чтобы ехать во главе отряда.

Уж конечно, лучше ехать рядом с ним, чем любоваться задницей идущей впереди лошади.

Йен не знал, как это объяснить, но туман, сгущаясь, одновременно становился не столь холодным и промозглым.

Бранден дель Бранден повел рукой, указывая на окружающую их белизну:

– Вот видите? Запомнили повороты?

– Повороты? Ведь мы ехали по дороге.

Бранден дель Бранден многозначительно усмехнулся.

– Мы миновали несколько развилок, выбирая дорогу, которую не закрывает туман. Не думаю, что армия нашествия найдет нужные проходы – я бы сам не нашел уж точно. – Он подвигал меч в ножнах. – А вы?

Довольно долго они молча ехали сквозь молочный туман, пока мгла не начала редеть. Теперь видимость улучшалась с каждым шагом.

– А! – Бранден дель Бранден пришпорил лошадь. – Вот сейчас я могу сказать, что мы скоро будем в Городе, очень скоро.

Дорога впереди становилась все шире и длиннее, и сквозь облака пробились солнечные лучи, ослепив Йена своим золотым блеском.

Они выехали из облака в поразительно прозрачный воздух: внизу клубился сплошной облачный покров, а по седловине от пика, где находился отряд, поднималась к Городу извилистая горная дорога.